O que é a falência? Um guia para pequenas empresas sobre os Capítulos 7, 11 e 13

A falência é um processo judicial federal que oferece a particulares e empresas uma forma legal de lidar com dívidas avassaladoras. Para os proprietários de pequenas empresas, pode ser uma decisão dolorosa, mas, por vezes, é o caminho mais prático quando o fluxo de caixa entra em ruptura, os credores pressionam para receber pagamento e a empresa já não consegue operar de forma sustentável.

Compreender a falência é importante muito antes de qualquer pedido ser necessário. A forma como a empresa é constituída, a forma como as dívidas são documentadas e se foram assinadas garantias pessoais podem influenciar o que acontece se a empresa enfrentar dificuldades financeiras mais tarde. Essa é uma das razões pelas quais os fundadores devem pensar na estrutura empresarial, na manutenção de registos e no cumprimento das obrigações desde o início.

Falência em linguagem simples

Na sua essência, a falência é um processo supervisionado pelo tribunal que ajuda a organizar o pagamento de dívidas, protege os devedores de certas ações de cobrança e resolve dificuldades financeiras ao abrigo das regras do Código de Falências dos EUA.

Para uma empresa, a falência serve geralmente um de dois propósitos:

• Encerrar a empresa de forma ordenada e liquidar os ativos
• Reestruturar a dívida e tentar manter a empresa em funcionamento

O resultado aplicável depende do capítulo apresentado e dos factos do caso.

A falência não elimina todas as obrigações. Algumas dívidas podem subsistir após o processo, e os credores garantidos podem manter direitos sobre a garantia. Além disso, o processo pode afetar o crédito, as relações com fornecedores, as opções de financiamento e a confiança dos parceiros comerciais.

Porque é que as empresas recorrem à falência

As empresas normalmente recorrem à falência depois de outras opções falharem. Entre os motivos mais comuns estão:

• Falhas persistentes no fluxo de caixa
• Queda nas vendas ou perda de clientes
• Dívida elevada de arranque ou de expansão
• Obrigações fiscais que não podem ser pagas dentro do prazo
• Processos judiciais ou sentenças condenatórias
• Obrigações de arrendamento que já não se enquadram no modelo de negócio
• Incumprimento de empréstimos ou cartas de exigência enviadas pelos credores

Por vezes, o problema é temporário e uma reorganização pode ganhar tempo. Noutras situações, a empresa já não é viável e a falência torna-se uma saída estruturada.

Os principais capítulos da falência para empresas

O Código de Falências inclui vários capítulos, mas as pequenas empresas lidam mais frequentemente com o Capítulo 7, o Capítulo 11 ou, em alguns casos, o Capítulo 13.

Capítulo 7: Liquidação

O Capítulo 7 é, em geral, o capítulo da liquidação. Num processo do Capítulo 7, é nomeado um administrador para reunir os ativos não isentos, vendê-los e distribuir o produto pelos credores de acordo com as regras de prioridade do direito da falência.

Para uma empresa, o Capítulo 7 significa normalmente o encerramento. A empresa deixa de operar, o inventário e o equipamento podem ser vendidos e as dívidas remanescentes são tratadas através do processo judicial.

Pontos-chave sobre o Capítulo 7:

• É frequentemente utilizado quando uma empresa não pode ser salva
• Um administrador supervisiona o processo
• Os credores garantidos podem receber primeiro através da garantia
• Os credores quirografários são pagos apenas se restarem fundos após as reclamações com prioridade superior
• A entidade empresarial normalmente deixa de operar após a liquidação

Se a empresa for uma sociedade por quotas ou uma sociedade anónima, os sócios ou acionistas estão normalmente legalmente separados da sociedade, embora garantias pessoais possam continuar a criar exposição. Se a empresa for um empresário em nome individual, o titular e a empresa são a mesma pessoa jurídica, pelo que as dívidas empresariais podem sobrepor-se mais diretamente aos ativos pessoais.

Capítulo 11: Reorganização

O Capítulo 11 é o capítulo mais associado à reorganização empresarial. Foi concebido para permitir que uma empresa continue a operar enquanto propõe um plano para pagar aos credores ao longo do tempo.

Um processo do Capítulo 11 pode ser mais complexo e mais dispendioso do que o Capítulo 7, mas pode preservar valor se a empresa tiver uma operação central viável e precisar de tempo para reequilibrar as suas finanças.

Num processo típico do Capítulo 11:

• O devedor muitas vezes mantém o controlo das operações diárias
• A empresa propõe um plano de reorganização
• Os credores podem votar no plano
• O tribunal tem de confirmar o plano antes de este entrar em vigor
• A empresa pode continuar a operar enquanto trata das suas obrigações de dívida

O Capítulo 11 é frequentemente utilizado por sociedades anónimas e sociedades de pessoas, mas os particulares também podem, em certas situações, apresentar pedido ao abrigo deste capítulo.

Para uma pequena empresa, o Capítulo 11 pode ser útil quando a empresa ainda tem procura de mercado, contratos valiosos ou um caminho para a rentabilidade, mas precisa de alívio da pressão imediata dos credores.

Capítulo 13: Ajuste de dívida individual

O Capítulo 13 destina-se principalmente a particulares com rendimento regular. Não é um capítulo de reorganização empresarial no mesmo sentido do Capítulo 11, mas pode ser relevante para empresários em nome individual, porque o titular e a empresa são legalmente a mesma pessoa.

No Capítulo 13, o indivíduo propõe um plano de pagamento que normalmente dura três a cinco anos. Isso pode ajudar um empresário em nome individual a regularizar certas dívidas enquanto mantém alguns bens.

O Capítulo 13 pode ser relevante quando:

• A empresa é um empresário em nome individual
• O titular tem rendimento estável
• O titular pretende pagar certas dívidas ao longo do tempo
• A empresa pode continuar a operar enquanto o titular reorganiza as finanças pessoais

Este capítulo é normalmente menos relevante para entidades jurídicas separadas, como sociedades anónimas e sociedades por quotas, porque essas entidades não podem recorrer ao Capítulo 13.

O que acontece durante o processo de falência

Embora cada caso seja diferente, o processo de falência segue frequentemente um percurso semelhante.

1. Preparação e apresentação

O devedor apresenta ao tribunal de falências uma petição, anexos e declarações financeiras. Estes documentos descrevem ativos, passivos, rendimentos, despesas, contratos e credores.

A exatidão é importante. Informação omissa ou inconsistente pode provocar atrasos ou problemas jurídicos.

2. Suspensão automática

Uma das características mais importantes da falência é a suspensão automática. Assim que o processo é apresentado, a maior parte das ações de cobrança tem de cessar. Isso inclui, muitas vezes, chamadas de cobrança, processos judiciais, penhoras de salários, apreensões e certas ações de execução hipotecária.

A suspensão automática pode dar à empresa algum fôlego, mas não resolve, por si só, o problema financeiro subjacente.

3. Revisão pelo administrador e pelos credores

Pode ser nomeado um administrador, dependendo do capítulo. Os credores podem analisar a apresentação, apresentar objeções e apresentar reclamações.

O devedor também pode participar numa reunião de credores, onde são feitas perguntas sob juramento sobre o processo e sobre as informações financeiras apresentadas ao tribunal.

4. Tratamento dos ativos ou plano de pagamento

No Capítulo 7, os ativos não isentos podem ser liquidados. No Capítulo 11 ou 13, o devedor procura aprovação judicial para um plano de pagamento ou reorganização.

5. Quitação ou conclusão do processo

No final do processo, algumas dívidas podem ser extintas, o que significa que o devedor deixa de ser pessoalmente responsável por elas. Mas a extinção não é universal. Certas dívidas podem continuar a ser cobradas, e os privilégios sobre a garantia podem subsistir, a menos que sejam tratados no processo.

Dívida garantida versus dívida quirografária

O tipo de dívida é importante na falência.

Dívida garantida

A dívida garantida está associada a uma garantia, como equipamento, inventário, veículos ou bens imóveis. Se o devedor não pagar, o credor pode ter o direito de recuperar ou executar a garantia, sujeito às regras da falência.

Dívida quirografária

A dívida quirografária não está suportada por uma garantia específica. Cartões de crédito, muitos saldos a fornecedores e alguma dívida comercial enquadram-se nesta categoria. Na falência, os credores quirografários são normalmente pagos depois dos credores garantidos e das reclamações prioritárias.

Garantias pessoais

Muitos proprietários de pequenas empresas assinam garantias pessoais ao abrir contas bancárias, celebrar contratos de arrendamento ou obter financiamento. Uma garantia pessoal pode esbater a linha entre responsabilidade empresarial e responsabilidade pessoal, mesmo que a empresa esteja constituída como sociedade por quotas ou sociedade anónima.

É por isso que a constituição da entidade e a revisão de contratos são importantes antes de surgir pressão financeira. Uma empresa corretamente estruturada pode ajudar a separar obrigações pessoais e empresariais, mas não elimina o risco se existir uma garantia pessoal.

Como a falência pode afetar uma pequena empresa

A falência pode alterar o futuro de uma empresa de várias formas:

• Pode encerrar totalmente as operações
• Pode preservar a empresa através de reorganização
• Pode afetar o acesso ao crédito durante anos
• Pode influenciar as condições dos fornecedores e a confiança dos clientes
• Pode desencadear alterações na gestão, propriedade ou contratos

Para uma entidade empresarial, o impacto no crédito e no financiamento pode ser significativo. Mesmo que a empresa sobreviva, o financiamento futuro pode tornar-se mais caro ou mais difícil.

Alternativas à falência

A falência não é a única resposta a dificuldades financeiras. Dependendo da situação, as alternativas podem incluir:

• Renegociar condições de pagamento com os credores
• Liquidar certas dívidas por um montante inferior ao saldo total
• Reduzir custos fixos e despesas não essenciais
• Vender ativos que não estejam a ser utilizados
• Suspender planos de expansão
• Refinanciar ou consolidar dívida
• Encerrar a empresa voluntariamente de forma ordenada

Por vezes, uma reestruturação negociada é mais eficiente do que um processo judicial. Outras vezes, encerrar cedo preserva mais valor do que esperar demasiado.

Porque é que a estrutura empresarial importa antes de uma crise

Um empresário que constitua a entidade certa desde o início tem mais opções mais tarde. Uma sociedade por quotas ou uma sociedade anónima pode ajudar a criar uma separação legal entre as finanças da empresa e as finanças pessoais, enquanto uma boa manutenção de registos reforça essa separação.

Isso não significa que o titular fique totalmente protegido. Significa que a empresa tem uma identidade jurídica mais clara, o que pode ser útil se a empresa mais tarde enfrentar dívida, litígio ou falência.

Para os fundadores, isto é um lembrete prático: a constituição não é apenas burocracia. A estrutura que escolher pode influenciar a forma como o risco é distribuído se a empresa enfrentar dificuldades.

Quando falar com um profissional

Um processo de falência afeta direitos legais, reclamações de credores, tratamento fiscal, contratos de arrendamento, contratos e exposição pessoal. Um advogado de falências ou um consultor financeiro qualificado pode ajudar a determinar se a liquidação, a reorganização ou uma solução fora da falência faz mais sentido.

Procure ajuda profissional cedo se:

• Os credores estão a processar ou a ameaçar processar
• Está em atraso com salários ou renda
• A dívida fiscal está a aumentar
• Os fornecedores exigem pagamento contra entrega
• Assinou garantias pessoais
• A empresa não consegue cobrir de forma fiável os custos operacionais essenciais

Em resumo

A falência é um instrumento jurídico para lidar com dívidas ingovernáveis. Para pequenas empresas, pode significar liquidação, reorganização ou uma saída estruturada. O Capítulo 7 é normalmente usado para encerrar uma empresa, o Capítulo 11 é concebido para reorganização e o Capítulo 13 pode ser relevante para empresários em nome individual, porque se aplica a particulares com rendimento regular.

O melhor resultado depende da estrutura da empresa, do tipo de dívida, dos ativos envolvidos e de saber se a empresa ainda tem um caminho viável em frente. Para fundadores e proprietários, uma boa constituição de entidade e práticas de conformidade rigorosas podem fazer uma diferença significativa antes de as dificuldades financeiras chegarem ao tribunal.