Vente d’actifs ou vente de parts sociales : comment structurer une transaction d’entreprise

Lorsqu’une entreprise change de main, le prix d’achat n’est qu’une partie de l’histoire. La façon dont l’opération est structurée détermine ce que l’acheteur obtient, quelles responsabilités demeurent, comment les impôts sont calculés et combien de travail est nécessaire pour conclure la transaction.

Les deux structures les plus courantes sont la vente d’actifs et la vente de parts sociales. Chacune peut bien fonctionner, mais elles répondent à des objectifs différents. Un acheteur préfère souvent avoir davantage de contrôle sur ce qui est acquis. Un vendeur privilégie souvent la simplicité et un traitement fiscal plus favorable. Le bon choix dépend de la forme juridique de l’entreprise, des actifs en cause, des passifs en cours, des approbations réglementaires et du pouvoir de négociation de chaque partie.

Notions de base sur la vente d’actifs

Dans une vente d’actifs, l’acheteur acquiert des actifs précis de l’entreprise plutôt que la participation dans l’entité elle-même. Ces actifs peuvent inclure :

• Équipement
• Inventaire
• Mobilier et agencements
• Propriété intellectuelle
• Listes de clients
• Noms de domaine
• Contrats, s’ils sont cessibles
• Achalandage

L’acheteur peut aussi choisir les passifs qu’il accepte d’assumer, le cas échéant. Cette flexibilité est l’une des raisons pour lesquelles les ventes d’actifs sont si courantes dans les transactions de petite et moyenne taille.

Sur le plan fiscal, une vente d’actifs est généralement traitée comme la vente d’actifs individuels. Différentes catégories d’actifs peuvent faire l’objet d’un traitement fiscal différent, de sorte que les parties négocient habituellement une répartition du prix d’achat.

Notions de base sur la vente de parts sociales

Dans une vente de parts sociales, l’acheteur acquiert des participations dans l’entité, comme des actions d’une société par actions ou des parts sociales d’une société à responsabilité limitée (LLC). L’entité continue elle-même à détenir les actifs de l’entreprise et, en règle générale, continue d’exister après la clôture.

Cette structure est plus simple sur le papier, puisque l’entreprise demeure intacte. Les contrats existants, les licences, les employés et les comptes bancaires peuvent rester au nom de la même entité juridique, sous réserve des consentements ou restrictions de transfert applicables. Mais l’acheteur reprend généralement l’entreprise avec son historique, y compris des passifs qui ne sont pas toujours évidents au premier coup d’œil.

Vente d’actifs ou vente de parts sociales en un coup d’œil

Considérations fiscales importantes

L’impôt influence souvent la négociation.

Dans une vente d’actifs typique, chaque actif est traité séparément à des fins fiscales. L’inventaire, l’équipement, l’immobilier et les actifs incorporels peuvent être imposés différemment. Pour le vendeur, cela peut entraîner un revenu ordinaire sur certains actifs et un gain en capital ou un traitement selon la section 1231 sur d’autres. Pour l’acheteur, un achat d’actifs peut créer une base rajustée plus élevée, ce qui peut offrir, à l’avenir, des avantages d’amortissement ou de déduction pour amortissement.

Dans une vente de parts sociales, le vendeur traite généralement l’opération davantage comme la vente d’un bien en capital, selon le type d’entité et les faits particuliers du vendeur. Les acheteurs ne bénéficient peut-être pas de la même hausse de base qu’en cas de vente d’actifs, ce qui explique pourquoi ils poussent souvent vers des ventes d’actifs.

Comme le traitement fiscal peut varier considérablement selon la structure, le type d’entité et les choix d’élection, les deux parties devraient faire appel à des professionnels de la fiscalité tôt dans le processus.

Répartition des passifs et des risques

Les passifs constituent une autre différence majeure.

Une vente d’actifs peut permettre à l’acheteur de sélectionner les actifs et de laisser de côté les passifs indésirables, même si certains passifs peuvent tout de même être transférés par la loi, par contrat ou par effet de l’opération. L’acheteur doit néanmoins faire preuve de vérification diligente et faire rédiger avec soin les déclarations, garanties et clauses d’indemnisation.

Une vente de parts sociales est généralement plus large. L’acheteur acquiert l’entité, ce qui signifie que l’entreprise continue avec ses obligations existantes, sauf si elles sont expressément traitées dans l’entente d’achat. Cela peut inclure les contrats, les dettes, les enjeux fiscaux, les réclamations liées à l’emploi et les problèmes de conformité antérieurs à la clôture.

Pour les acheteurs, c’est là l’arbitrage principal : une transition plus nette des opérations contre un risque historique plus élevé.

Transfert de contrats et consentements

Les ventes d’actifs exigent souvent plus de paperasse. Chaque actif ou contrat peut devoir être cédé séparément. Certains accords ne peuvent pas être cédés sans le consentement d’un propriétaire immobilier, d’un prêteur, d’un client, d’un fournisseur ou d’une autorité délivrant des licences.

Les éléments qui demandent souvent une attention particulière comprennent :

• Cessions de baux
• Contrats de financement d’équipement
• Transferts de propriété intellectuelle
• Approbations de franchise
• Licences provinciales et locales
• Contrats avec les fournisseurs et les clients
• Régimes d’avantages sociaux des employés

Les ventes de parts sociales peuvent être plus rapides lorsque les principaux contrats sont déjà au nom de l’entité et ne restreignent pas les changements de propriété. Même dans ce cas, certaines clauses de changement de contrôle peuvent exiger un avis ou un consentement.

Influence de la forme juridique sur l’opération

La structure juridique de l’entreprise est importante.

Pour les sociétés par actions, une vente d’actions est la vente directe de la propriété. Dans une vente d’actifs, la société par actions vend ses actifs et peut encore devoir être liquidée ou continuer à détenir des passifs résiduels.

Pour les LLC, l’opération peut porter sur des participations de membres. Selon la façon dont la LLC est imposée, les effets économiques peuvent ressembler à ceux d’une vente d’actions ou d’une vente d’actifs, mais les documents juridiques doivent tout de même correspondre à la structure de l’entité.

Pour les sociétés de personnes et les entreprises individuelles, les mécanismes de vente peuvent être plus personnalisés. L’acheteur peut acquérir des actifs, des droits contractuels ou des participations selon la manière dont l’entreprise est organisée.

Si vous constituez une nouvelle société avant une transaction, choisir la bonne structure dès le départ peut faciliter les futurs changements de propriété. Zenind aide les entrepreneurs à constituer des LLC et des sociétés par actions aux États-Unis, ce qui peut constituer une première étape utile avant une croissance, un investissement ou une vente future.

Quand les vendeurs préfèrent une vente de parts sociales

Les vendeurs privilégient souvent la vente de parts sociales lorsqu’ils souhaitent :

• Une clôture plus simple
• Une seule transaction au lieu de multiples cessions d’actifs
• Moins de perturbations dans les opérations courantes
• Un traitement fiscal potentiellement plus avantageux
• Une transition plus nette pour les employés et les clients

Cela dit, les vendeurs peuvent accepter une vente d’actifs si l’acheteur l’exige ou si l’entreprise a des passifs indésirables qui rendent une vente de parts sociales plus difficile à négocier.

Quand les acheteurs préfèrent une vente d’actifs

Les acheteurs privilégient souvent une vente d’actifs lorsqu’ils souhaitent :

• Davantage de contrôle sur ce qu’ils acquièrent
• Une meilleure protection contre les passifs inconnus
• Une hausse de la base fiscale des actifs acquis
• La possibilité de laisser certains risques derrière eux
• Une façon plus nette d’acheter seulement les volets opérationnels d’une entreprise

Les ventes d’actifs sont particulièrement attrayantes lorsque la société cible a des problèmes hérités, des litiges en cours, des livres comptables peu clairs ou des actifs que l’acheteur ne veut pas.

Obstacles courants à la transaction

Même des transactions bien évaluées peuvent achopper sur la structure. Les points de friction typiques incluent :

• Qui assume les passifs fiscaux antérieurs à la clôture
• Comment le prix d’achat est réparti
• Si certains contrats peuvent être cédés
• Si le financement exige l’approbation du prêteur
• Si l’immobilier ou les baux peuvent être transférés
• Si les employés seront réembauchés ou conservés
• Quels passifs sont exclus de la vente

Ces questions devraient être réglées avant la signature d’une convention définitive, pas après.

Comment choisir la bonne structure

Il n’existe pas de gagnant universel. La meilleure structure dépend des priorités des deux parties.

Choisissez une vente d’actifs lorsque l’acheteur veut de la flexibilité et une protection contre les passifs, et lorsque les parties peuvent gérer le travail de transfert additionnel.

Choisissez une vente de parts sociales lorsque le vendeur veut de la simplicité et que l’acheteur est à l’aise avec l’historique de l’entreprise après une vérification diligente approfondie.

Dans de nombreuses négociations, la structure finale est un compromis. Le prix, les indemnités, les répartitions fiscales et les conditions de clôture comptent souvent autant que l’étiquette donnée à la transaction.

Étapes pratiques avant de signer

Avant de s’engager dans une structure, les deux parties devraient :

• Examiner les documents constitutifs de l’entité et les registres de propriété
• Confirmer les sûretés et les obligations de dette
• Identifier les contrats qui exigent un consentement
• Analyser les conséquences fiscales avec un conseiller qualifié
• Examiner les licences, permis et exigences réglementaires
• Prévoir la transition des employés et de la paie
• Préparer une convention d’achat claire et un calendrier de divulgation

Plus ces éléments sont identifiés tôt, moins le risque que la transaction échoue tard dans le processus est élevé.

Conclusion

Les ventes d’actifs et les ventes de parts sociales ont toutes deux leur place dans les transactions commerciales. Une vente d’actifs donne généralement plus de contrôle et de protection contre les passifs à l’acheteur. Une vente de parts sociales offre souvent au vendeur une sortie plus nette et peut simplifier la transition. Le bon choix dépend de l’entreprise, des risques, des conséquences fiscales et des objectifs des parties.

Pour les fondateurs qui planifient à l’avance, une bonne constitution de l’entité et des dossiers bien tenus facilitent toute transaction future. Si vous démarrez une entreprise et souhaitez une base juridique solide, Zenind peut vous aider à constituer une LLC ou une société par actions aux États-Unis.