Les corporations ont-elles besoin d’une convention entre actionnaires? Guide pratique pour les fondateurs

Lorsqu’une entreprise passe d’un seul fondateur à une société comptant plusieurs propriétaires, la structure juridique devient plus qu’une simple formalité. Une corporation peut émettre des actions, élire des administrateurs et faire appel à des investisseurs, mais ces avantages soulèvent aussi de nouvelles questions : qui peut détenir des actions? Les actions peuvent-elles être librement transférées? Que se passe-t-il si l’un des propriétaires veut partir? Et si les propriétaires ne s’entendent pas sur l’orientation de l’entreprise?

Une convention entre actionnaires répond à ces questions avant qu’elles ne se transforment en conflits. Même si les corporations n’en ont pas toujours besoin en vertu de la loi, beaucoup en ont besoin en pratique. Pour les fondateurs, ce document peut être l’un des outils les plus importants pour protéger la propriété, préserver le contrôle et réduire le risque de conflits coûteux.

Qu’est-ce qu’une convention entre actionnaires?

Une convention entre actionnaires est un contrat privé conclu entre certains ou tous les propriétaires d’une corporation. Elle établit les règles qui encadrent la détention, le transfert, la vente, le vote et parfois le rachat des actions. Elle peut aussi définir ce qui se passe lorsqu’un propriétaire décède, devient invalide, quitte l’entreprise ou viole la convention.

Contrairement aux statuts constitutifs ou aux règlements administratifs, qui établissent le cadre juridique de base de la corporation, la convention entre actionnaires porte sur la relation entre les propriétaires eux-mêmes. C’est là que les fondateurs peuvent adapter la structure de propriété aux réalités de la gestion de l’entreprise.

Une convention bien rédigée peut traiter des éléments suivants :

• Limites de propriété et restrictions sur les transferts
• Droits de vote et seuils d’approbation
• Dispositions d’achat-vente
• Droit de premier refus
• Procédures de résolution des impasses
• Droits de suite et droits d’entraînement
• Confidentialité et restrictions à la concurrence, lorsque ces clauses sont exécutoires
• Planification de la sortie des fondateurs et des investisseurs

Les corporations sont-elles obligées d’en avoir une?

Dans bien des cas, aucune loi n’exige qu’une corporation adopte une convention entre actionnaires. Mais la réponse juridique ne raconte qu’une partie de l’histoire.

La vraie question pratique est de savoir si la corporation a plus d’un propriétaire, ou si elle prévoit en avoir plus d’un à l’avenir. Si oui, une convention entre actionnaires est souvent fortement recommandée.

Sans ce document, les propriétaires doivent souvent s’en remettre au droit provincial ou étatique par défaut, aux statuts constitutifs et aux règlements administratifs. Ces documents ne fournissent généralement pas assez de détails pour gérer les problèmes courants liés à la propriété. Cette lacune peut créer de la confusion lorsqu’il faut vendre des actions, lorsqu’un fondateur quitte l’entreprise ou lorsqu’un désaccord dégénère en litige.

Pourquoi les corporations en tirent avantage

Une convention entre actionnaires peut aider une corporation de plusieurs façons importantes.

1. Elle empêche des changements de propriété non souhaités

Sans restrictions sur les transferts, un propriétaire pourrait tenter de vendre des actions à un concurrent, à un membre de sa famille ou à une personne inconnue qui n’a aucun intérêt dans l’entreprise. Cela peut créer de l’instabilité et même nuire aux objectifs stratégiques de la société.

Une convention entre actionnaires peut restreindre les transferts, exiger une approbation avant une vente ou donner à la société et aux autres propriétaires la possibilité de racheter les actions en premier.

2. Elle protège le contrôle

Dans une corporation, le pouvoir de vote est lié à la détention d’actions. Chaque action peut donc compter, surtout dans une société fermée où quelques propriétaires contrôlent l’entreprise.

Une convention entre actionnaires peut préciser qui détient des droits de vote, quelles décisions exigent une approbation majoritaire et quelles décisions nécessitent un consentement unanime. Cela est particulièrement utile pour les événements majeurs comme l’émission de nouvelles actions, la vente de l’entreprise, la prise de dette ou la modification du modèle d’affaires.

3. Elle réduit le risque d’impasse

Une impasse survient lorsque les propriétaires ne parviennent pas à s’entendre sur une question importante et que l’entreprise se retrouve bloquée. Cela est fréquent dans les corporations ayant deux propriétaires égaux ou un petit groupe de cofondateurs.

Une convention peut prévoir des mécanismes de résolution, comme la médiation, l’arbitrage, des droits de rachat ou un processus permettant de nommer une personne ayant un pouvoir de décision en cas d’égalité.

4. Elle rend les sorties plus prévisibles

Avec le temps, un propriétaire peut vouloir quitter l’entreprise. Sans convention claire, les autres propriétaires peuvent ne pas savoir s’ils peuvent conserver les actions du propriétaire sortant, les racheter ou forcer une vente.

Une convention entre actionnaires peut établir un processus de sortie prévisible et réduire l’incertitude pour la société et pour le propriétaire qui quitte.

5. Elle répond mieux aux attentes des investisseurs

Les investisseurs veulent souvent voir une structure de capital claire et des droits de propriété bien définis. Une corporation qui dispose déjà d’une convention entre actionnaires peut être plus facile à financer, parce que les règles de propriété sont déjà documentées.

Cela ne remplace pas la vérification diligente, mais cela peut donner à l’entreprise une image plus organisée et mieux préparée à l’investissement.

Clauses courantes d’une convention entre actionnaires

Les bonnes clauses dépendent de la taille de la corporation et de la nature du groupe de propriétaires, mais certains termes reviennent souvent.

Restrictions sur les transferts

Ces règles limitent le moment et la manière dont les actions peuvent être transférées. Elles peuvent exiger que l’actionnaire vendeur offre d’abord ses actions à la société ou aux autres propriétaires avant de les vendre à un acheteur externe.

Droit de premier refus

Le droit de premier refus donne à la corporation ou aux autres actionnaires la possibilité d’acheter les actions avant qu’elles ne soient vendues à un tiers. Cela aide à préserver la structure de propriété de l’entreprise.

Dispositions d’achat-vente

Les clauses d’achat-vente expliquent dans quelles circonstances les actions doivent être revendues à la société ou aux autres propriétaires. Ces clauses s’appliquent souvent après un décès, une invalidité, une cessation d’emploi, une retraite ou une violation de la convention.

Méthode d’évaluation

Lorsque des actions sont rachetées, la convention devrait expliquer comment le prix sera déterminé. Certaines conventions utilisent une formule fixe, tandis que d’autres s’appuient sur une évaluation indépendante ou sur un processus de valorisation convenu.

Règles de vote et de gouvernance

Les conventions entre actionnaires peuvent définir quelles décisions exigent une majorité simple et quelles décisions exigent une majorité qualifiée ou l’unanimité. Cela peut éviter des conflits au sujet de changements importants dans la société.

Droits de suite et droits d’entraînement

Ces dispositions sont souvent utilisées dans les entreprises comptant plusieurs propriétaires ou des investisseurs externes. Les droits d’entraînement peuvent obliger les actionnaires minoritaires à participer à une vente approuvée par un groupe de contrôle. Les droits de suite peuvent protéger les actionnaires minoritaires en leur permettant de participer à une vente aux mêmes conditions.

Confidentialité et clauses de non-concurrence

Dans certaines situations, la convention peut inclure des obligations de confidentialité ou des limites à la concurrence avec l’entreprise. Ces clauses doivent être rédigées avec soin et examinées à la lumière du droit applicable dans la juridiction concernée.

Convention entre actionnaires et règlements administratifs

Les fondateurs confondent souvent la convention entre actionnaires avec les règlements administratifs, mais ces documents n’ont pas la même fonction.

Les règlements administratifs constituent les règles de fonctionnement interne de la corporation. Ils portent généralement sur des sujets comme l’élection des administrateurs, les rôles des dirigeants, les procédures de réunion et les mécanismes de vote.

La convention entre actionnaires, elle, est un contrat entre les propriétaires. Elle se concentre sur la relation entre les personnes qui détiennent les actions et sur les mécanismes de détention eux-mêmes.

Les deux documents peuvent travailler ensemble. En fait, une corporation avec plusieurs propriétaires a souvent intérêt à avoir les deux. Les règlements administratifs définissent le fonctionnement de la société. La convention entre actionnaires définit la façon dont la propriété est gérée.

Qui en a le plus besoin?

Toutes les corporations n’ont pas besoin du même niveau de formalisme, mais certaines entreprises bénéficient davantage d’une convention entre actionnaires.

Startups fondées par plusieurs personnes

Quand deux fondateurs ou plus bâtissent ensemble une entreprise, ils ne devraient pas se fier à des promesses verbales. Une convention écrite aide à clarifier les attentes avant que l’entreprise ne prenne de l’ampleur.

Corporations familiales

Les entreprises familiales peuvent rapidement devenir complexes lorsque la propriété passe d’une génération à l’autre. Une convention entre actionnaires aide à séparer les décisions d’affaires des relations personnelles.

Corporations fermées

Les petites corporations ayant peu de propriétaires ont souvent le plus à perdre en cas de conflit. Quand quelques personnes contrôlent toutes les actions, un désaccord peut toucher toute l’entreprise.

Corporations qui prévoient lever du capital

Si une entreprise souhaite éventuellement obtenir des investissements externes, elle devrait organiser ses droits de propriété tôt. Les investisseurs veulent une documentation claire et une gouvernance prévisible.

Quand faut-il la mettre en place?

Le meilleur moment pour créer une convention entre actionnaires est avant qu’un conflit n’existe. Une fois que les propriétaires sont déjà en désaccord, la négociation devient plus difficile et le document peut être plus difficile à faire accepter.

Les fondateurs devraient envisager d’en mettre une en place :

• Lors de la constitution d’une société avec plus d’un propriétaire
• Avant d’émettre des actions à des premiers employés ou conseillers
• Avant de faire appel à des investisseurs externes
• Avant un important tour de financement
• Avant d’adopter une structure de propriété de type partenariat

Si la corporation existe déjà, il vaut quand même la peine d’adopter une convention plus tard. Une convention tardive vaut mieux que l’absence de convention.

Erreurs à éviter

Une convention entre actionnaires n’est utile que si elle est claire, complète et cohérente avec les autres documents de l’entreprise. Parmi les erreurs fréquentes, on retrouve :

• Copier un modèle générique sans l’adapter
• Omettre de définir la méthode d’évaluation des actions
• Négliger les dispositions en cas de décès, d’invalidité ou de sortie
• Créer des contradictions entre la convention et les règlements administratifs
• Ignorer les conséquences fiscales et juridiques des rachats
• Employer des termes vagues qui invitent aux conflits au lieu de les prévenir

Les meilleures conventions sont pratiques, précises et rédigées en fonction de la structure de propriété réelle de l’entreprise.

Comment Zenind peut aider

Pour les fondateurs qui créent une corporation aux États-Unis, bien établir les bases juridiques dès le départ peut faire gagner du temps et réduire les risques plus tard. Zenind aide les entrepreneurs à mettre en place des documents essentiels de constitution d’entreprise et à bâtir une structure d’entreprise mieux organisée dès le premier jour.

C’est important parce que les documents liés à la propriété sont plus faciles à gérer lorsque la corporation est créée avec clarté. Qu’il s’agisse d’une nouvelle startup, d’une entreprise familiale ou d’une société en croissance qui se prépare à accueillir des investisseurs, un processus de constitution bien structuré favorise une gouvernance plus claire par la suite.

À retenir

Une corporation n’est pas toujours légalement tenue d’avoir une convention entre actionnaires, mais la plupart des corporations ayant plus d’un propriétaire devraient sérieusement envisager d’en adopter une. Ce document peut définir les droits de propriété, encadrer les transferts, prévenir les impasses et établir un processus de sortie clair.

Pour les fondateurs, la vraie valeur n’est pas seulement juridique. Elle est aussi dans la stabilité. Une convention entre actionnaires transforme les attentes des propriétaires en règles écrites, ce qui rend la corporation plus résiliente à mesure qu’elle grandit.

Si vous êtes en train de constituer une corporation ou d’ajouter de nouveaux propriétaires, mettre en place une convention entre actionnaires tôt peut aider à protéger l’entreprise avant que les problèmes ne commencent.