Le devoir fiduciaire dans les LLC et les sociétés par actions : ce que les propriétaires d’entreprise doivent savoir

Lorsque les propriétaires d’entreprise entendent l’expression devoir fiduciaire, ils pensent souvent à une règle juridique qui ne s’applique qu’aux grandes entreprises ou aux gestionnaires professionnels. En réalité, les devoirs fiduciaires touchent de nombreuses entreprises à actionnariat restreint, les fondateurs de startups, les dirigeants, les administrateurs et les propriétaires majoritaires. Si vous créez ou exploitez une société aux États-Unis, comprendre ces devoirs est essentiel pour protéger votre entreprise, vos partenaires et vous-même.

Le devoir fiduciaire est l’un des concepts fondamentaux du droit des affaires, car il régit la façon dont les personnes en position de confiance doivent agir. Le principe est simple en théorie et sérieux en pratique : lorsqu’une personne agit au nom d’une entreprise, elle doit faire passer les intérêts de la société avant son gain personnel et assumer ses responsabilités avec honnêteté, prudence et bonne foi.

Cet article explique ce que signifie le devoir fiduciaire, comment il fonctionne dans les sociétés par actions et les LLC, quand il peut être modifié et ce que les propriétaires d’entreprise peuvent faire pour réduire les différends avant qu’ils ne commencent.

Qu’est-ce qu’un devoir fiduciaire?

Un devoir fiduciaire est une obligation juridique qu’une partie doit à une autre lorsqu’une personne dispose d’un pouvoir, d’une autorité ou d’un contrôle sur les intérêts d’une autre personne. Dans un contexte d’affaires, ce devoir s’applique généralement aux dirigeants, administrateurs, gestionnaires, membres contrôlants et autres personnes qui prennent des décisions pour l’entreprise.

Sur le plan pratique, le devoir fiduciaire signifie agir avec loyauté, diligence et honnêteté. Une personne qui est tenue à un devoir fiduciaire ne peut pas traiter l’entreprise comme une tirelire personnelle, utiliser de l’information privilégiée à son avantage privé ou ignorer les intérêts de l’entreprise lorsqu’elle prend des décisions importantes.

Les règles fiduciaires existent pour prévenir l’abus de pouvoir. Elles sont particulièrement importantes lorsque les personnes à l’intérieur d’une entreprise se font confiance, parce que de nombreux différends ne découlent pas d’un vol évident, mais plutôt d’une frontière floue entre les intérêts personnels et ceux de l’entreprise.

Les principaux types de devoirs fiduciaires

Bien que la terminologie exacte varie selon le droit de chaque État et le type d’entité, les obligations fiduciaires se regroupent généralement en quelques grandes catégories.

Devoir de loyauté

Le devoir de loyauté exige qu’une personne agisse dans le meilleur intérêt de l’entreprise plutôt que dans son propre intérêt. Parmi les problèmes courants liés à la loyauté, on trouve :

• les opérations d’auto-transaction
• l’appropriation d’occasions d’affaires à des fins personnelles
• la concurrence avec l’entreprise sans autorisation
• l’utilisation d’informations de l’entreprise à des fins personnelles
• le fait de favoriser un propriétaire ou un affilié plutôt que l’entreprise

Devoir de diligence

Le devoir de diligence exige que les décideurs agissent avec une prudence raisonnable et un jugement éclairé. Cela ne signifie pas que chaque décision doit être parfaite. Cela signifie plutôt que les dirigeants doivent recueillir suffisamment d’information, examiner les faits et éviter les comportements téméraires.

Voici des exemples de problèmes liés à la diligence :

• approuver des opérations importantes sans examen
• ignorer des risques évidents
• ne pas surveiller les finances ou les activités
• prendre des décisions sans enquête raisonnable

Devoir de bonne foi et d’équité contractuelle

Dans de nombreuses relations d’affaires, un devoir de bonne foi ou d’équité contractuelle fait partie du cadre juridique applicable. Cela signifie que même lorsqu’une personne dispose d’un pouvoir discrétionnaire, elle ne doit pas l’exercer de façon malhonnête, arbitraire ou abusive.

Qui est tenu à des devoirs fiduciaires?

Les devoirs fiduciaires sont le plus souvent associés aux personnes qui contrôlent ou gèrent une entreprise.

Selon l’entité et le droit de l’État applicable, les devoirs fiduciaires peuvent être assumés par :

• les administrateurs de sociétés par actions
• les dirigeants de sociétés par actions
• les gestionnaires de LLC
• les membres gestionnaires
• les propriétaires majoritaires dans certains cas
• les actionnaires contrôlants

Tous les investisseurs ou propriétaires passifs n’assument pas automatiquement des devoirs fiduciaires. La question clé consiste souvent à savoir si la personne détient un pouvoir de gestion, un contrôle ou une position particulière de confiance.

Le devoir fiduciaire dans les sociétés par actions

Les sociétés par actions imposent traditionnellement des obligations fiduciaires claires aux administrateurs et aux dirigeants. C’est l’une des raisons pour lesquelles la gouvernance d’entreprise reçoit autant d’attention en droit des affaires.

Dans une société par actions, les administrateurs et les dirigeants doivent agir dans l’intérêt de la société et de ses actionnaires. Leurs décisions doivent être prises en tenant compte des intérêts de l’entreprise, et non de leurs intérêts privés.

Comme la société par actions est une entité juridique distincte, les administrateurs et les dirigeants doivent respecter la séparation entre l’entreprise et l’avantage personnel. Cette séparation est l’une des idées fondamentales de la structure corporative.

Les problèmes fiduciaires courants dans les sociétés par actions comprennent :

• l’approbation d’opérations avec des parties liées sans divulgation
• le détournement d’occasions d’affaires de la société
• l’omission de divulguer des conflits d’intérêts
• la rétention d’informations importantes à l’intention des actionnaires
• l’utilisation du contrôle pour maintenir la direction en place plutôt que pour protéger l’entreprise

Lorsqu’une violation survient, les actionnaires peuvent parfois intenter des recours directs ou, dans d’autres cas, des recours dérivatifs au nom de la société.

Le devoir fiduciaire dans les LLC

Les LLC sont souvent plus souples que les sociétés par actions, et cette souplesse s’étend aux devoirs fiduciaires. Dans de nombreux États, les conventions d’exploitation de LLC peuvent modifier certains devoirs fiduciaires et, dans certains cas, réduire ou même éliminer des devoirs qui s’appliqueraient autrement.

Cela rend la LLC attrayante pour les fondateurs qui souhaitent une plus grande liberté pour structurer les relations de gestion et de propriété.

Cette souplesse est importante parce que les LLC sont souvent utilisées par les petites entreprises, les entreprises familiales et les projets à actionnariat restreint où les propriétaires veulent adapter les règles à leur arrangement plutôt que de s’en remettre à des règles corporatives rigides.

Selon le droit de l’État et la convention d’exploitation, les devoirs fiduciaires d’une LLC peuvent être :

• maintenus intégralement
• limités à certains devoirs précis
• levés dans des circonstances limitées
• éliminés pour certains gestionnaires ou membres

Cela ne veut pas dire que les gestionnaires d’une LLC peuvent agir comme bon leur semble. Même dans des structures souples, les tribunaux peuvent encore appliquer des obligations implicites, des protections législatives et des normes fondamentales d’équité.

Pourquoi les LLC offrent plus de souplesse que les sociétés par actions

L’une des principales différences entre une LLC et une société par actions est la possibilité de personnaliser la gouvernance.

Dans une société par actions, les obligations fiduciaires sont souvent plus fixes, car la structure repose sur des fonctions de gouvernance formelles comme celles d’administrateur et de dirigeant. Dans une LLC, les membres peuvent souvent concevoir un arrangement plus sur mesure dans la convention d’exploitation.

Cela signifie que les parties peuvent décider à l’avance :

• qui gère l’entreprise
• quelles décisions exigent une approbation
• comment les conflits sont traités
• quels devoirs sont dus entre les membres
• si certains devoirs sont limités
• comment les distributions et les profits sont gérés

Pour les fondateurs qui valorisent la souplesse, cela peut être un avantage majeur. Cela permet aussi d’adapter la structure juridique à la réalité économique de l’entreprise.

Les devoirs fiduciaires peuvent-ils être réduits ou éliminés?

Dans de nombreuses LLC, oui, dans une certaine mesure.

C’est l’une des raisons pour lesquelles plusieurs propriétaires d’entreprise choisissent une LLC plutôt qu’une société par actions. Les lois étatiques sur les LLC permettent souvent aux conventions d’exploitation de modifier les règles fiduciaires par défaut. Toutefois, le pouvoir de modifier ces devoirs n’est pas illimité. Les limites exactes dépendent de l’État et du libellé précis de l’entente.

Une convention d’exploitation bien rédigée peut :

• définir l’étendue du pouvoir de gestion
• prévoir des conflits autorisés
• autoriser certaines opérations avec des parties liées
• limiter les devoirs de loyauté ou de diligence
• établir des exigences de divulgation plutôt que de vastes obligations fiduciaires
• prévoir des recours précis en cas de différend

Plus la convention traite clairement ces questions, moins il est probable que l’entreprise fasse face à un litige lié à des attentes imprécises plus tard.

Que se passe-t-il en cas de violation du devoir fiduciaire?

Une violation du devoir fiduciaire peut entraîner des conséquences juridiques et financières importantes.

Les issues possibles peuvent inclure :

• des dommages-intérêts
• des injonctions ou ordonnances du tribunal
• la restitution des profits
• la révocation des fonctions de gestion
• une reddition de comptes forcée sur les fonds de l’entreprise
• des recours dérivatifs intentés au nom de la société

Dans les conflits entre actionnaires, le préjudice n’est pas toujours évident au premier abord. Une violation peut affecter la valeur de la participation, déclencher des conflits internes, nuire à la confiance des investisseurs ou mener à un litige qui consomme du temps et des ressources.

Un schéma courant est qu’un conflit commence par une opération, une absence de divulgation ou une décision contestée, puis s’aggrave lorsqu’une partie estime que l’autre a franchi une ligne juridique ou éthique.

Exemples concrets fréquents

Les différends fiduciaires découlent souvent de la conduite quotidienne des affaires plutôt que d’une faute spectaculaire.

Voici des exemples :

• un gestionnaire attribue des contrats à une entreprise appartenant à un proche sans divulgation
• un propriétaire majoritaire bloque les distributions pour faire pression sur un propriétaire minoritaire
• un dirigeant utilise une occasion d’affaires de la société pour une autre entreprise
• un membre entre en concurrence secrètement avec la LLC
• des administrateurs approuvent une opération qui les avantage davantage que l’entreprise

Ces différends peuvent être particulièrement difficiles dans les entreprises à actionnariat restreint, parce que les mêmes personnes peuvent être à la fois propriétaires et gestionnaires. Ce chevauchement rend plus difficile la séparation entre intérêts personnels et obligations d’affaires.

Comment les propriétaires d’entreprise peuvent réduire le risque fiduciaire

La meilleure façon de limiter les différends fiduciaires est de les prévoir avant qu’ils ne surviennent.

1. Mettre les règles par écrit

Un document de constitution ou une convention d’exploitation claire aide à définir la structure décisionnelle, l’autorité de gestion et les règles sur les conflits. L’ambiguïté est une source fréquente de litiges.

2. Divulguer rapidement les conflits

Si un propriétaire ou un gestionnaire a un intérêt personnel dans une opération, il doit le divulguer avant que l’entreprise n’agisse. La transparence fait souvent la différence entre un conflit gérable et un procès.

3. Conserver des dossiers

Documentez les approbations, les réunions, les décisions financières et les divulgations importantes. De bons dossiers facilitent la preuve qu’une décision était éclairée et prise de bonne foi.

4. Séparer les activités de l’entreprise et les activités personnelles

Utilisez des comptes, des dossiers et des contrats distincts. Le mélange des affaires personnelles et des affaires de l’entreprise crée de la confusion et rend les réclamations fiduciaires plus faciles à prouver.

5. Réviser régulièrement la convention d’exploitation

À mesure que l’entreprise grandit, l’entente initiale peut ne plus convenir aux besoins de la société. Réexaminez les règles de gouvernance, les droits de gestion et les restrictions de transfert au fur et à mesure de l’évolution de l’entreprise.

6. Travailler tôt avec des professionnels

Les décisions liées à la constitution, à la gouvernance et à la conformité sont plus faciles à gérer au départ qu’après qu’un différend a déjà commencé. Des conseils juridiques et de conformité peuvent aider les propriétaires à structurer leur entreprise avec moins d’angles morts.

Pourquoi cela compte lors de la création d’une entreprise

Choisir entre une LLC et une société par actions ne concerne pas seulement les impôts ou la paperasse. Cela touche aussi la gouvernance, la responsabilité et les attentes juridiques imposées aux personnes qui dirigent l’entreprise.

Si votre entreprise a besoin de souplesse, une LLC peut être le meilleur choix, parce qu’elle permet souvent d’adapter les devoirs fiduciaires à l’entente des propriétaires. Si votre entreprise est mieux servie par un modèle de gouvernance plus formel, une société par actions peut être la bonne structure.

L’essentiel est de faire un choix délibéré. De nombreux différends surviennent parce que les fondateurs adoptent une structure sans comprendre comment elle modifie les devoirs internes et le pouvoir décisionnel.

Comment Zenind aide les fondateurs à bien démarrer

Zenind aide les entrepreneurs à créer des entreprises aux États-Unis en mettant l’accent sur la clarté, l’efficacité et la conformité. Pour les fondateurs qui choisissent une LLC ou une société par actions, cette phase initiale de constitution est le bon moment pour réfléchir à la structure de gestion, aux droits de propriété et aux documents de gouvernance.

Un processus de constitution rigoureux aide les propriétaires d’entreprise à :

• choisir le bon type d’entité
• définir les rôles de propriété et de gestion
• se préparer aux obligations futures de conformité
• réduire les différends évitables plus tard
• bâtir une base juridique plus solide dès le départ

Lorsque les devoirs fiduciaires sont compris dès la phase de constitution, les propriétaires sont mieux placés pour créer une entreprise qui reflète la façon dont ils veulent réellement la gérer.

Conclusion

Le devoir fiduciaire est un concept fondamental du droit des affaires qui régit la manière dont les personnes en position de confiance doivent agir. Dans les sociétés par actions, ces devoirs sont généralement plus fixes et plus formels. Dans les LLC, ils sont souvent plus souples et peuvent parfois être modifiés par la convention d’exploitation.

Pour les fondateurs et les propriétaires de petites entreprises, cette différence est importante. Elle peut avoir une incidence sur tout, de la gouvernance interne au risque de litige.

Si vous créez une entreprise, ne considérez pas le devoir fiduciaire comme un terme juridique abstrait. Considérez-le comme un élément de la structure de votre entreprise. Une entité bien conçue et une convention d’exploitation claire peuvent prévenir la confusion, protéger les relations et soutenir la croissance à long terme.