Sans but lucratif ou à but lucratif : choisir la structure juridique adaptée à votre mission

L’une des décisions les plus fondamentales qu’un entrepreneur doit prendre est de choisir la structure juridique de son organisation. Pour ceux qui sont motivés par une mission sociale ou caritative, le choix se résume souvent à deux voies principales : créer une entreprise à but lucratif ou une organisation sans but lucratif (OSBL).

Dans le paysage entrepreneurial d’aujourd’hui, la frontière entre ces deux structures devient de plus en plus floue. Les « entrepreneurs sociaux » dirigent souvent des organisations qui génèrent des revenus comme une entreprise, tout en servant une mission comme une œuvre de bienfaisance. Ce guide explore les différences entre ces structures et propose un cadre pour vous aider à déterminer laquelle convient le mieux à vos objectifs.

L’essor des structures juridiques hybrides

Les organisations modernes cherchent souvent à concilier rentabilité et mission. Cela a mené au développement de nouvelles structures juridiques « hybrides » qui combinent des éléments des deux approches traditionnelles :

• Sociétés d’intérêt public (B-Corporations) : Des entités à but lucratif tenues légalement de prendre en compte l’impact de leurs décisions sur leurs employés, leurs clients, leurs fournisseurs, leur communauté et l’environnement.
• Sociétés à responsabilité limitée à faible profit (L3C) : Une variante de la société à responsabilité limitée conçue pour les entreprises dont la mission sociale est principale, mais qui génèrent aussi un profit modeste.
• Sociétés d’intérêt flexible : Une structure similaire qui permet de se concentrer sur un bénéfice public précis tout en conservant un statut à but lucratif.

Bien que ces modèles hybrides gagnent en popularité, la plupart des fondateurs commencent encore par choisir entre un OSBL traditionnel et une entité traditionnelle à but lucratif.

Comment décider : les 5 tests clés

Pour déterminer quelle structure correspond à votre « for intérieur », tenez compte des cinq aspects suivants de votre activité.

1. Le test de la mission principale

La mission fondamentale de votre organisation correspond-elle à une exemption fédérale de l’impôt sur le revenu de type 501(c) ? Les objectifs généralement admissibles comprennent des buts de bienfaisance, religieux, éducatifs, scientifiques ou littéraires. Si votre objectif principal est d’offrir un produit ou un service sur le marché à un prix équitable, une structure à but lucratif est probablement plus appropriée.

2. Le facteur de l’exonération fiscale

Si votre organisation est admissible au statut d’exonération fiscale 501(c), l’avantage financier est important. Réaliser des économies d’impôt fédéral sur le revenu permet de réinvestir davantage de ressources directement dans votre mission. Toutefois, si vous n’avez pas l’intention de demander le statut 501(c), créer un OSBL a rarement du sens, puisque vous seriez assujetti à l’impôt sans pouvoir distribuer les profits aux propriétaires.

3. Le financement et les retours pour les investisseurs

• OSBL : Obtiennent principalement du financement par des dons, des subventions publiques ou privées et des cotisations de membres. Les OSBL n’ont pas le droit à l’« inurement privé », ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas distribuer de profits aux propriétaires ou aux investisseurs.
• À but lucratif : Attirent des investisseurs qui reçoivent des actions de l’entreprise et s’attendent à un rendement sur leur investissement. Les entreprises à but lucratif peuvent aussi accéder à un plus large éventail de prêts commerciaux traditionnels, notamment ceux garantis par la SBA.

4. Le contrôle et la gouvernance

• À but lucratif : Le contrôle est généralement détenu par les actionnaires. Si vous détenez 51 % des actions, vous conservez le contrôle de l’entreprise.
• OSBL : La gouvernance est assurée par un conseil d’administration. Les décisions sont guidées par la communauté ou par la mission plutôt que par la vision d’un propriétaire individuel. Les fondateurs d’OSBL doivent s’attendre à partager le pouvoir décisionnel avec leur conseil.

5. La rémunération personnelle et la stratégie de sortie

• Salaire : Les deux structures permettent le versement d’un salaire « raisonnable » aux employés et aux fondateurs.
• Stratégie de sortie : C’est un élément de différenciation majeur. Vous pouvez vendre une entreprise à but lucratif pour en tirer un bénéfice personnel. Vous ne pouvez pas vendre un OSBL. Lorsqu’un OSBL est dissous, ses actifs restants doivent être transférés à un autre OSBL ou à un organisme gouvernemental.

Toujours indécis? Envisagez une approche tandem

Certaines organisations choisissent de créer à la fois une entité à but lucratif et une entité sans but lucratif pour qu’elles fonctionnent de concert. Elles peuvent être structurées de la façon suivante :
* Parent-enfant : L’OSBL détient la filiale à but lucratif.
* Frère-sœur : Deux entités distinctes qui partagent un leadership commun ou des objectifs de mission similaires.

Cela permet à la branche à but lucratif de gérer les activités commerciales, tandis que la branche sans but lucratif s’occupe des programmes caritatifs.

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