Qu’est-ce que la responsabilité du commettant? Guide pratique pour les employeurs

La responsabilité du commettant est un principe juridique qui peut rendre une entreprise responsable des actes fautifs commis par un employé pendant qu’il exécute des tâches liées à son travail. Pour les fondateurs, les propriétaires de petites entreprises et toute personne qui crée une société, ce concept est important, car il touche la responsabilité civile, la planification des assurances, les politiques en milieu de travail et la gestion des risques.

Comprendre la responsabilité du commettant est particulièrement important pour les entreprises qui dépendent de conducteurs, de personnel en contact direct avec la clientèle, de travailleurs sur le terrain ou de tout employé qui prend des décisions au nom de l’entreprise. Une seule erreur peut créer une exposition juridique à la fois pour l’employé et pour l’entreprise elle-même.

Définition de la responsabilité du commettant

L’expression responsabilité du commettant vient du latin et se traduit souvent par « que le supérieur réponde ». En droit des affaires moderne, cela signifie qu’un employeur peut être tenu responsable des actes d’un employé lorsque ces actes surviennent dans le cadre de l’emploi.

Ce principe est souvent abordé dans des affaires civiles portant sur la négligence, les accidents ou d’autres préjudices causés par des travailleurs agissant pour le compte de l’employeur. Selon le droit provincial ou étatique et les faits de l’affaire, il peut aussi s’appliquer dans d’autres contextes juridiques.

L’idée centrale est simple: si un travailleur agit dans le cadre des activités de l’entreprise, l’entreprise peut devoir répondre de ce qui se passe.

Pourquoi ce principe existe

La responsabilité du commettant repose sur l’idée que les employeurs tirent profit du comportement des employés et qu’ils devraient aussi assumer une partie des risques liés à l’exploitation d’une entreprise. Les tribunaux reconnaissent depuis longtemps que les employeurs sont généralement mieux placés pour superviser les employés, établir des politiques, former le personnel et souscrire une assurance.

Ce principe aide aussi les personnes lésées à obtenir réparation. Dans bien des cas, une entreprise dispose de plus de ressources qu’un employé individuel, ce qui augmente les chances qu’une réclamation soit réglée équitablement et qu’un jugement puisse être payé.

Les éléments clés d’une réclamation

Même si les règles précises varient selon le territoire, une réclamation fondée sur la responsabilité du commettant exige habituellement la preuve de deux éléments principaux:

1. L’employé a commis un acte fautif, comme une négligence ou un autre manquement donnant ouverture à recours.
2. L’employé agissait dans le cadre de son emploi au moment de l’acte.

Le deuxième élément est souvent le plus contesté. Les tribunaux examinent si l’employé accomplissait un travail confié par l’employeur, s’il faisait avancer les activités de l’entreprise ou s’il agissait d’une façon liée à ses fonctions.

Si l’employé faisait une commission personnelle, s’écartait de façon importante du travail ou agissait en dehors de son rôle, l’employeur peut avoir une défense plus solide.

Qu’est-ce que le cadre de l’emploi?

Le cadre de l’emploi dépend des faits, mais plusieurs facteurs sont souvent pertinents:

• L’employé était-il au travail?
• L’employé accomplissait-il une tâche assignée?
• Le comportement visait-il, même en partie, à servir l’employeur?
• L’acte s’est-il produit sur le lieu de travail ou sur un autre site lié au travail?
• L’employé utilisait-il des outils, des véhicules ou des systèmes de l’entreprise?

Un livreur qui effectue un arrêt pendant qu’il complète ses tournées pour l’entreprise peut agir dans le cadre de son emploi. Un représentant des ventes qui se rend à une rencontre client dans un véhicule de l’entreprise peut aussi être dans ce cadre. À l’inverse, un employé qui utilise un véhicule de travail pour un voyage personnel la fin de semaine peut entraîner une analyse de responsabilité très différente.

Exemples courants

La responsabilité du commettant apparaît souvent dans des situations commerciales de tous les jours.

Accidents de véhicule

L’un des exemples les plus fréquents concerne un travailleur qui conduit dans le cadre de ses fonctions. Si un livreur cause une collision pendant qu’il effectue des livraisons prévues, l’entreprise peut être responsable des dommages.

Blessures de clients

Si un employé crée par négligence un danger dans un magasin, un bureau ou sur un chantier et qu’un client est blessé, l’entreprise peut être tenue responsable.

Services professionnels

Dans les milieux professionnels, les erreurs commises par des membres du personnel agissant pour le compte de l’entreprise peuvent aussi engager la responsabilité de l’employeur si la conduite est liée au travail effectué.

Mauvaise conduite en milieu de travail

Tous les actes intentionnels n’entraînent pas une responsabilité de l’employeur, mais certains comportements intentionnels peuvent tout de même être liés à l’emploi si l’employé agissait dans son rôle ou exécutait ses tâches de manière fautive.

Ce que la responsabilité du commettant ne couvre pas toujours

Ce principe ne rend pas un employeur responsable de tous les gestes posés par un employé. Le comportement doit généralement être suffisamment lié au travail.

Les exemples pouvant sortir du champ d’application comprennent:

• Un comportement purement personnel sans lien avec le travail
• Des actes commis alors que l’employé est hors service et n’exécute aucune tâche
• Des écarts importants par rapport aux fonctions assignées
• Certains actes de sous-traitants indépendants, selon la relation et le degré de contrôle

La question du sous-traitant indépendant est particulièrement importante. Les entreprises supposent parfois qu’en qualifiant quelqu’un de sous-traitant, elles éliminent toute responsabilité, mais les tribunaux examinent souvent la réalité de la relation plutôt que l’étiquette utilisée. Si l’entreprise exerce un contrôle important sur le travail de la personne, une exposition juridique peut encore exister.

Employés et sous-traitants indépendants

Pour les propriétaires d’entreprise, la distinction entre employés et sous-traitants indépendants est essentielle.

Un employé travaille généralement sous la direction et le contrôle de l’entreprise. Un sous-traitant indépendant fonctionne habituellement avec plus d’autonomie et peut offrir ses services à plusieurs clients.

Cette distinction est importante, car la responsabilité du commettant s’applique généralement plus clairement aux employés qu’aux véritables sous-traitants indépendants. Cependant, le risque de mauvaise classification est réel. Si une entreprise traite une personne comme un employé tout en l’appelant sous-traitant, une responsabilité peut en découler.

Les propriétaires d’entreprise devraient documenter soigneusement la relation, utiliser des ententes claires et revoir les règles de classification applicables en vertu du droit provincial et fédéral.

Pourquoi les petites entreprises doivent y prêter attention

La responsabilité du commettant ne concerne pas seulement les grandes sociétés. Les petites entreprises peuvent faire face au même type d’exposition, souvent avec moins de ressources pour absorber les pertes.

Un seul incident peut entraîner:

• Des réclamations pour dommages matériels
• Des réclamations pour blessures
• Des primes d’assurance plus élevées
• Des frais de défense juridique
• Une atteinte à la réputation
• Des perturbations opérationnelles

Pour une nouvelle entreprise, même une seule poursuite peut absorber du temps et de l’argent qui devraient servir à la croissance. C’est pourquoi la planification de la responsabilité devrait commencer tôt, idéalement lors de la constitution de l’entreprise et de la mise en place des procédures internes.

Comment la structure de l’entreprise influence le risque

Le choix d’une société par actions ou d’une société à responsabilité limitée peut aider à séparer les actifs personnels et ceux de l’entreprise, mais cela n’élimine pas toute responsabilité.

Une entité commerciale peut protéger le propriétaire contre certaines réclamations, mais l’entreprise elle-même peut toujours être poursuivie pour le comportement d’un employé. Autrement dit, la constitution d’une société par actions ou d’une LLC ne remplace pas une supervision adéquate, une assurance appropriée et des contrôles en milieu de travail.

Cette distinction est importante pour les fondateurs. La constitution de l’entité n’est qu’une couche de protection. La gestion opérationnelle des risques en est une autre.

Façons pratiques de réduire l’exposition

Les propriétaires d’entreprise ne peuvent pas contrôler toutes les décisions d’un employé, mais ils peuvent réduire les risques grâce à la planification et aux politiques internes.

1. Établir des politiques écrites claires

Utilisez des guides de l’employé et des politiques internes pour définir les comportements acceptables, l’utilisation des véhicules, les règles de sécurité, les exigences de signalement et les mesures disciplinaires. Des politiques claires aident à établir les attentes et appuient une défense si un problème survient.

2. Former les employés régulièrement

La formation devrait couvrir les réalités pratiques du travail, pas seulement les règles formelles. Les employés qui comprennent comment traiter les clients, utiliser l’équipement, conduire des véhicules et respecter la sécurité au travail sont moins susceptibles de commettre des erreurs coûteuses.

3. Limiter l’usage personnel des actifs de l’entreprise

Si les employés utilisent des voitures, téléphones, outils ou équipements de l’entreprise, précisez quand et comment ces actifs peuvent être utilisés. Des contrôles serrés peuvent aider à empêcher qu’une commission personnelle se transforme en problème de responsabilité pour l’entreprise.

4. Vérifier la couverture d’assurance

L’assurance responsabilité civile générale, l’assurance auto commerciale, l’assurance responsabilité professionnelle et l’indemnisation des accidents du travail peuvent toutes être importantes selon l’entreprise. La couverture doit correspondre aux risques réels créés par les activités de l’entreprise.

5. Sélectionner et superviser les employés

Les vérifications d’antécédents, les vérifications de références et la supervision continue peuvent réduire la probabilité de comportements nuisibles. Plus un travailleur a de responsabilités, plus il est important de documenter la formation et la surveillance.

6. Examiner les contrats des sous-traitants

Si votre entreprise utilise des pigistes ou des sous-traitants, assurez-vous que les ententes reflètent la relation réelle et les responsabilités. Les étiquettes seules ne protégeront pas l’entreprise si les faits indiquent une relation d’emploi.

Défenses pouvant aider un employeur

Un employeur visé par une réclamation fondée sur la responsabilité du commettant peut soutenir que l’employé n’agissait pas dans le cadre de son emploi. Les faits utiles peuvent inclure:

• L’employé faisait une commission personnelle
• Le comportement n’avait aucun lien avec le travail
• L’employé avait abandonné ses tâches
• Le travailleur avait agi au-delà de l’autorité accordée par l’entreprise

La force de ces défenses dépend du droit applicable et de la preuve. Les documents, les témoignages, les politiques internes et les journaux de véhicules ou de temps peuvent tous être pertinents.

Responsabilité du commettant et constitution de l’entreprise

Les entrepreneurs pensent souvent à la constitution de l’entreprise comme point de départ de la protection juridique, et c’est exact. La création d’une LLC ou d’une société par actions peut aider à définir la propriété et à séparer les activités commerciales des finances personnelles.

Mais la structure juridique seule n’empêche pas les réclamations liées au comportement des employés. La meilleure approche consiste à combiner la constitution de l’entité avec des contrôles de risque réfléchis:

• Constituer la bonne entité pour le modèle d’affaires
• Garder les finances de l’entreprise et les finances personnelles séparées
• Adopter des procédures opérationnelles écrites
• Souscrire une assurance appropriée
• Former et superviser les employés
• Réviser régulièrement les contrats et les classifications

Zenind aide les fondateurs à bâtir une base d’entreprise plus solide grâce à des services de constitution et de conformité, ce qui peut faciliter la mise en place des protections opérationnelles qui suivent.

Quand consulter un avocat

Si votre entreprise a des employés, utilise des conducteurs, travaille dans des environnements en contact avec la clientèle ou fait appel à des sous-traitants, il est prudent de consulter un avocat inscrit au barreau au sujet de l’exposition à la responsabilité. Un avis juridique est particulièrement important si votre entreprise exerce ses activités dans plusieurs provinces ou États, ou si elle mène des activités à plus haut risque.

Un avocat peut aider avec:

• La classification des employés
• La rédaction de contrats
• L’examen des politiques
• La planification de l’assurance
• La réponse à un incident
• L’évaluation du risque de responsabilité

Résumé

La responsabilité du commettant est la règle qui peut rendre un employeur responsable de la conduite fautive d’un employé lorsqu’elle survient dans le cadre de son emploi. Pour les propriétaires d’entreprise, ce principe rappelle que l’embauche de personnel crée à la fois des possibilités et des risques.

La bonne structure, de bonnes politiques, la formation des employés et une assurance adéquate peuvent réduire l’exposition, mais ne remplacent pas une gestion d’entreprise rigoureuse. Les fondateurs qui comprennent ce principe tôt sont mieux préparés à protéger l’entreprise qu’ils bâtissent.

Avis de non-responsabilité: Cet article est fourni à titre informatif seulement et ne constitue pas un avis juridique, fiscal ou comptable. Consultez un professionnel autorisé pour obtenir des conseils adaptés à votre situation particulière.