Os contratos verbais são executáveis? O que os novos empresários precisam de saber

Um aperto de mão, uma chamada telefónica ou uma troca rápida de mensagens pode dar a sensação de que o acordo já está feito. Nos negócios, esse estilo informal é comum, especialmente quando os fundadores estão a agir depressa, a trabalhar com fornecedores ou a tentar manter uma nova empresa leve. Mas a questão jurídica é mais complexa: quando é que um acordo verbal se torna realmente executável?

A resposta curta é que os contratos orais podem ser válidos, mas muitas vezes são difíceis de provar e, em alguns casos, a lei exige um acordo escrito. Para os empresários, essa distinção é importante. Uma startup pode evitar disputas dispendiosas se colocar as promessas essenciais por escrito antes de haver troca de dinheiro, início de trabalho ou partilha de titularidade.

Este guia explica quando um contrato verbal pode ser executável, quando normalmente não é, e por que razão os acordos escritos são a opção mais segura para os empresários.

O que torna um contrato executável?

Em geral, um contrato é executável quando estão presentes três elementos:

• Uma proposta
• Uma aceitação
• Contrapartida

Estes elementos podem existir numa conversa tal como podem existir num documento assinado.

1. Proposta

Uma proposta é uma oferta clara para fazer algo em termos específicos. Tem de ser suficientemente definida para que a outra parte compreenda o que está a ser oferecido.

Por exemplo, dizer “Vendo-lhe 100 caixas personalizadas a 2 dólares cada, entregues na próxima sexta-feira” está muito mais próximo de uma verdadeira proposta do que dizer “Talvez lhe consiga arranjar alguma embalagem em breve”.

2. Aceitação

Aceitação significa que a outra parte concorda com esses termos exatos. Se uma das partes alterar os termos, isso normalmente não é aceitação. É uma contraproposta.

Por exemplo, “Sim, aceito 100 caixas a 2 dólares cada, entregues na próxima sexta-feira” é aceitação. Mas “Posso fazer isso se me pagar adiantado” altera o acordo e pode criar uma nova proposta.

3. Contrapartida

A contrapartida é a troca de valor que transforma o acordo num contrato. Cada parte tem de dar ou prometer algo com valor jurídico.

Esse valor não tem de ser dinheiro. Pode ser bens, serviços, acesso, direitos ou uma promessa de agir ou de não agir. O que importa é que ambas as partes estejam a abdicar de algo.

Se uma parte faz uma promessa e a outra não dá nada em troca, pode não existir um contrato executável.

Um contrato verbal pode ser válido?

Sim, um contrato verbal pode ser válido se os elementos necessários estiverem presentes e se nenhuma lei exigir que o contrato seja escrito.

Dito isto, executabilidade e prova são questões diferentes. Um acordo verbal pode ser juridicamente válido, mas, se as partes discordarem mais tarde, pode ser difícil provar exatamente o que foi prometido.

É aí que começam muitas disputas comerciais. Uma parte recorda um acordo completo. A outra recorda um preço, prazo, âmbito ou data de entrega diferentes.

Para um empresário, o problema não é apenas saber se a lei reconhece um contrato oral. A verdadeira questão é se o acordo pode ser provado com clareza suficiente para resistir a uma disputa.

Quando a lei normalmente exige um contrato escrito

Mesmo que as partes tenham pretendido celebrar um acordo, certos contratos geralmente têm de ser reduzidos a escrito para serem executáveis. Esta regra está muitas vezes associada ao Statute of Frauds, embora os requisitos específicos possam variar de estado para estado.

Exemplos comuns incluem:

• Contratos que não podem ser concluídos no prazo de um ano
• Contratos de compra e venda de imóveis
• Muitos contratos relativos a bens acima de determinado valor previsto no UCC
• Acordos que envolvem garantias ou promessas de pagar a dívida de outra pessoa

Como a lei estadual pode diferir, os fundadores não devem assumir que um acordo verbal resistirá a escrutínio jurídico só porque as duas partes apertaram a mão ou trocaram mensagens de texto.

Porque é que os acordos orais criam problemas para startups

As empresas em fase inicial recorrem frequentemente a entendimentos informais. Um fundador pode pedir a um prestador de serviços para começar a trabalhar de imediato. Um cliente pode dizer para “avançar com o envio”. Um amigo pode concordar em ajudar com branding ou desenvolvimento de software sem papelada formal.

Essa rapidez é compreensível, mas pode criar risco.

Litígios comerciais comuns envolvendo acordos verbais

• Os termos de pagamento são contestados depois de o trabalho estar concluído
• Um fornecedor alega um preço mais elevado do que o fundador esperava
• Um prestador de serviços diz que o âmbito era mais amplo do que a empresa pretendia
• Os cofundadores discordam sobre capital social, funções ou obrigações de reembolso
• Um cliente diz que a entrega devia ter sido feita mais cedo

Quando surge um desacordo, cada parte tende a confiar na sua própria memória da conversa. Sem documentação clara, o resultado pode depender de emails, mensagens de texto, faturas, depoimentos de testemunhas ou outras provas circunstanciais.

O que os tribunais analisam quando um contrato verbal é contestado

Se a disputa chegar a tribunal, o juiz ou o decisor procurará provas que mostrem que as partes chegaram a um acordo real. As provas úteis podem incluir:

• Emails a confirmar o acordo
• Mensagens de texto ou registos de chat
• Faturas e registos de pagamento
• Notas de seguimento que resumem os termos
• Depoimentos de testemunhas
• Relações anteriores entre as partes
• Comportamentos que mostrem que ambas as partes agiram como se existisse um acordo

Por exemplo, se uma empresa tiver adquirido repetidamente o mesmo serviço ao mesmo preço ao longo do tempo, esse histórico pode ajudar a demonstrar o que as partes pretendiam numa disputa posterior.

Mas a prova também pode funcionar contra si. Uma mensagem vaga como “parece bem” pode não provar que houve acordo quanto a um termo contratual específico. Do mesmo modo, o silêncio, por si só, normalmente não cria um contrato, a menos que os factos envolventes sustentem esse resultado.

Porque é que os acordos escritos são melhores para os empresários

Os contratos escritos reduzem a incerteza. Obrigam as partes a definir os termos mais importantes antes de o trabalho começar.

Um bom acordo escrito normalmente abrange:

• Quem são as partes
• O que cada parte vai fazer
• O preço ou a estrutura de compensação
• Prazos e condições de entrega
• Titularidade do trabalho produzido ou da propriedade intelectual
• Direitos de resolução
• Obrigações de confidencialidade
• Termos de resolução de litígios
• Lei aplicável e foro competente

Para uma nova empresa, até um contrato escrito simples pode evitar confusões dispendiosas mais tarde. Algumas páginas em linguagem clara podem poupar meses de disputa sobre o que foi dito numa chamada telefónica.

Acordos verbais e constituição de empresas

Quando os empreendedores constituem uma empresa, muitas vezes concentram-se no registo em si e ignoram os acordos que regulam a relação empresarial daí em diante. Isso é um erro.

Um fornecedor de serviços de constituição de empresas pode ajudar os fundadores a criar a base jurídica do negócio, mas os proprietários continuam a precisar dos seus próprios acordos operacionais. Dependendo da estrutura da empresa, isso pode incluir:

• Um acordo operacional de LLC
• Um pacote de estatutos societários
• Documentação de capital dos fundadores
• Contratos de prestação de serviços
• Acordos de prestação de serviços a clientes
• Acordos de confidencialidade

Estes documentos ajudam a separar expectativas pessoais de obrigações legais. Também criam um registo de quem possui o quê, quem é responsável por quê e o que acontece se a empresa mudar de rumo.

Regras práticas para fundadores e pequenos empresários

Se quiser reduzir o risco de uma disputa sobre um contrato verbal, siga algumas regras simples.

Coloque os termos importantes por escrito

Se o acordo envolver dinheiro significativo, titularidade, prazos ou obrigações contínuas, escreva-o.

Confirme as conversas por email

Um breve email de resumo pode ser uma prova muito forte. Se uma chamada terminar com um acordo, envie uma mensagem de seguimento a resumir os termos e peça à outra parte que confirme.

Seja específico

Evite linguagem vaga. Termos como “em breve”, “razoável” e “conforme discutido” podem ser úteis numa conversa informal, mas são substitutos fracos de uma redação contratual precisa.

Não confie em pressupostos

Duas pessoas podem sair da mesma conversa com entendimentos muito diferentes. Se o âmbito, o pagamento ou o prazo forem importantes, defina-os de forma explícita.

Guarde registos

Guarde faturas, mensagens, propostas e notas. Se surgir uma disputa, a documentação pode ser mais importante do que a memória.

Use acordos escritos antes de começar o trabalho

O melhor momento para assinar é antes de qualquer uma das partes ter executado a sua parte. Depois de o desempenho começar, a posição negocial muda e os desacordos tornam-se mais caros.

Mensagens de texto ou emails podem ser contratos?

Por vezes, podem. Uma série de emails ou mensagens pode criar um acordo vinculativo se essas comunicações mostrarem proposta, aceitação e contrapartida de forma clara.

Ainda assim, a comunicação digital informal pode ser confusa. As pessoas muitas vezes omitem termos, misturam negociação com acordo ou usam respostas curtas que podem ser interpretadas de várias formas.

Por essa razão, um contrato escrito claro continua a ser melhor do que tentar reconstruir um acordo a partir de mensagens dispersas depois de surgir um problema.

E se o contrato verbal já existir?

Se já existir um acordo verbal, não assuma que está tudo perdido. Ainda pode haver formas de documentar o acordo e reduzir o risco.

Considere estes passos:

• Envie imediatamente um resumo escrito do acordo
• Peça à outra parte que confirme os termos por escrito
• Preserve todas as comunicações relacionadas com o acordo
• Evite alterar os termos de forma informal
• Consulte um advogado se o contrato envolver quantias significativas ou direitos de titularidade

Se a outra parte contestar os termos, a documentação que reuniu pode ser crucial.

O ponto essencial para os negócios

Os contratos verbais podem ser executáveis, mas raramente são a melhor forma de proteger um negócio em crescimento. Os fundadores e pequenos empresários devem encarar os acordos orais como uma ferramenta temporária, e não como substituto de contratos escritos.

A abordagem mais segura é simples: colocar o acordo por escrito, confirmar os termos de forma clara e manter registos que mostrem o que ambas as partes concordaram em fazer.

Esse hábito é especialmente importante quando se está a constituir uma empresa, a trabalhar com prestadores de serviços ou a celebrar relações comerciais de longo prazo. Alguns minutos a documentar o acordo podem evitar conflitos dispendiosos mais tarde.

Considerações finais

Se está a iniciar ou a fazer crescer uma empresa, a clareza jurídica deve fazer parte da sua disciplina operacional. O mundo dos negócios move-se depressa, mas os acordos executáveis não devem depender apenas da memória.

Use contratos escritos para compromissos importantes, mantenha organizados os documentos de constituição e de governação, e trate cada promessa relevante como algo que vale a pena documentar antes de surgir uma disputa.