Como Intentar uma Ação Judicial nos EUA: Guia 101 do Processo Civil

Intentar uma ação judicial é a forma formal de pedir a um tribunal que resolva um litígio jurídico. Para particulares e empresários, o processo pode parecer intimidante porque envolve prazos, regras processuais, citação de partes, requerimentos, produção de prova e, por vezes, julgamento. Mas, quando se analisa passo a passo, o processo civil torna-se muito mais fácil de compreender.

Este guia explica como intentar uma ação judicial nos Estados Unidos, o que acontece depois de apresentada a queixa e quando faz sentido contratar um advogado. Trata-se de informação geral, e não de aconselhamento jurídico.

O que é uma ação judicial

Uma ação judicial começa quando uma parte, chamada autor, apresenta uma queixa contra outra parte, chamada réu. A queixa explica os factos, os fundamentos jurídicos e a reparação que o autor pede ao tribunal.

Em tribunal civil, o objetivo é normalmente resolver um litígio sobre dinheiro, propriedade, contratos, lesões, relações comerciais ou outros direitos. Uma ação judicial é diferente de um processo criminal porque não envolve o Estado a acusar alguém de um crime.

Quando pode intentar uma ação judicial

Particulares e empresas intentam ações judiciais por muitas razões, incluindo:

• Incumprimento contratual
• Faturas ou dívidas por pagar
• Pedidos de indemnização por danos corporais
• Danos materiais
• Litígios laborais
• Litígios comerciais
• Difamação
• Conflitos imobiliários
• Reclamações de consumidores

Antes de avançar, vale a pena perguntar se uma ação judicial é a melhor solução. Em algumas situações, a negociação, cartas de interpelação, mediação, arbitragem ou acordo podem resolver a questão mais depressa e a menor custo.

Precisa de um advogado?

A resposta curta é que nem sempre precisa de um advogado para intentar uma ação judicial, mas a representação jurídica é frequentemente útil.

Pode conseguir prosseguir sem advogado se o litígio for pequeno, os factos forem simples e o tribunal permitir a autorrepresentação. No entanto, quando um caso envolve fundamentos jurídicos complexos, várias partes, indemnizações significativas ou prazos processuais, um advogado pode fazer uma grande diferença.

Deve considerar seriamente contratar um advogado se:

• O valor em causa for significativo
• A parte contrária tiver representação jurídica
• Os factos forem complexos
• A matéria envolver questões empresariais, laborais ou de propriedade intelectual
• Um prazo ou o prazo de prescrição estiver próximo
• Não compreender as regras do tribunal

Para empresários, o apoio jurídico é especialmente importante quando uma ação judicial pode afetar contratos, ativos da empresa, obrigações de conformidade ou a continuidade da atividade.

Passo 1: Confirmar que o seu pedido tem fundamento jurídico

Antes de apresentar qualquer coisa, certifique-se de que o seu pedido tem base legal. Faça estas perguntas:

• O que aconteceu?
• Quem causou o dano?
• Que lei ou contrato foi violado?
• Que prejuízo sofreu?
• Consegue provar o seu caso com documentos, testemunhas ou outras provas?

Verifique também o prazo de prescrição. Este é o prazo para intentar uma ação judicial. Se o prazo expirar, o tribunal pode rejeitar o caso, mesmo que o pedido subjacente seja forte.

Passo 2: Identificar o tribunal correto

Uma ação judicial deve ser apresentada no tribunal adequado. O tribunal correto depende de vários fatores:

• O tipo de pedido
• O montante em causa
• Onde o réu vive ou exerce atividade
• Onde os factos ocorreram
• Se se aplica direito estadual ou federal

Também precisa de escolher o foro correto, que é a localização geográfica onde o caso deve ser apresentado. Apresentar a ação no tribunal errado pode atrasar o caso ou levar à sua rejeição.

Passo 3: Redigir a queixa

A queixa é a peça processual principal que inicia a ação judicial. Normalmente inclui:

• Os nomes das partes
• O tribunal e a legenda do processo
• Uma descrição dos factos
• Os fundamentos jurídicos, por vezes chamados causas de pedir
• Os danos ou outra reparação solicitada
• Um pedido de sentença

A queixa deve ser clara e específica. Não precisa de provar todo o caso, mas deve expor factos suficientes para demonstrar porque razão o autor entende que o tribunal deve conceder a reparação pedida.

Muitos casos também exigem uma citação. A citação é o aviso emitido pelo tribunal que informa o réu de que foi apresentada uma ação judicial e de que é necessária uma resposta.

Passo 4: Apresentar o caso no tribunal

Quando a queixa e os restantes formulários necessários estiverem prontos, devem ser apresentados na secretaria do tribunal. Os tribunais podem permitir a apresentação presencial, por correio ou eletronicamente através de um sistema de e-filing.

No momento da apresentação, o autor normalmente paga uma taxa judicial. Os valores variam consoante o tribunal e o tipo de caso. Alguns tribunais permitem isenções de custas para quem reúna condições financeiras.

Depois de apresentada a ação, o tribunal atribui um número de processo. Esse número é usado em todos os documentos futuros.

Passo 5: Citar o réu

Apresentar a ação não é suficiente. O réu deve ser formalmente notificado através da citação e notificação.

Uma citação válida é essencial porque dá ao réu conhecimento legal do processo e confere ao tribunal autoridade sobre o caso. Os métodos comuns de citação incluem:

• Citação pessoal por um agente de citação ou sheriff
• Envio por correio registado, quando permitido
• Citação ao agente registado de uma empresa
• Outros métodos aprovados pelo tribunal em situações limitadas

As regras de citação são rigorosas. Se a citação for defeituosa, o réu pode contestar o caso ou pedir ao tribunal que o rejeite.

Passo 6: Aguardar a resposta

Após a citação, o réu dispõe de um prazo limitado para responder. A resposta pode ser:

• Uma contestação a admitir ou negar as alegações
• Uma moção para extinguir a instância
• Outro requerimento processual permitido pelas regras do tribunal

Se o réu não responder dentro do prazo, o autor pode pedir uma sentença à revelia. Isso significa que o tribunal pode proferir decisão a favor do autor porque o réu não participou.

Passo 7: Entrar em discovery

Discovery é a fase em que ambas as partes recolhem informação e provas. Muitas vezes é a etapa mais longa do processo.

As ferramentas comuns de discovery incluem:

• Interrogatórios, que são perguntas por escrito
• Pedidos de exibição de documentos, que solicitam documentos e registos
• Pedidos de admissão, que pedem à outra parte que admita ou negue factos específicos
• Depoimentos, que são testemunhos prestados sob juramento fora do tribunal

O discovery ajuda cada parte a compreender a prova, avaliar os pedidos e preparar-se para um acordo ou julgamento.

Não responder aos pedidos de discovery pode levar a sanções, ordens judiciais ou até à perda do caso em certos pontos.

Passo 8: Apresentar e responder a moções

Durante uma ação judicial, qualquer das partes pode pedir ao tribunal que se pronuncie através de uma moção. As moções comuns incluem:

• Moção para extinguir a instância
• Moção para compelir discovery
• Moção para julgamento sumário
• Moção para sentença à revelia

Uma moção para extinguir a instância pede ao tribunal que ponha fim ao caso antecipadamente, muitas vezes porque a queixa é juridicamente insuficiente. Uma moção para julgamento sumário pede ao tribunal que decida o caso sem julgamento porque não existe uma verdadeira controvérsia sobre os factos importantes.

As moções são importantes porque podem restringir as questões, encurtar o caso ou resolvê-lo por completo.

Passo 9: Considerar acordo ou mediação

A maioria das ações civis não termina em julgamento. Muitas resolvem-se através de negociações de acordo ou mediação.

O acordo permite que as partes cheguem a uma solução sem esperar que um juiz ou júri decida. A mediação traz uma terceira parte neutra que ajuda ambos os lados a discutir um compromisso.

O acordo pode poupar tempo, dinheiro e stress. Para as empresas, também pode reduzir perturbações e evitar a incerteza de um litígio público.

Passo 10: Ir a julgamento, se necessário

Se o caso não for resolvido por acordo, pode seguir para julgamento. No julgamento, cada parte apresenta provas, testemunhas e argumentos jurídicos. Depois, o juiz ou o júri decide o resultado.

Os julgamentos podem ser dispendiosos e morosos. Podem durar de um dia a várias semanas, consoante a complexidade do litígio.

No final do julgamento, o tribunal profere uma sentença. A sentença indica quem ganhou e qual a reparação atribuída.

Passo 11: Executar a sentença

Ganhar uma sentença não significa sempre que a parte vencida pague imediatamente. Se a sentença não for cumprida voluntariamente, a parte vencedora pode ter de a executar.

Os meios comuns de execução incluem:

• Penhora de salário
• Penhora de conta bancária
• Penhoras sobre bens imóveis
• Discovery pós-sentença

A execução da sentença é um processo separado, e os meios disponíveis dependem da lei estadual e do tipo de sentença.

Erros comuns a evitar

As pessoas muitas vezes têm problemas porque:

• Perdem o prazo de prescrição
• Apresentam a ação no tribunal errado
• Usam o método errado de citação
• Omitrem factos necessários na queixa
• Ignoram prazos de discovery
• Assumem que uma sentença se paga sozinha
• Confiam em promessas informais em vez de acordos escritos

Evitar estes erros pode poupar muito tempo e dinheiro.

O que os empresários devem ter em conta

Para as empresas, uma ação judicial pode afetar mais do que o litígio imediato. Pode impactar contratos, reputação, fluxo de caixa e obrigações de conformidade.

Algumas medidas práticas podem reduzir o risco:

• Manter os registos societários organizados
• Utilizar contratos escritos claros
• Manter um agente registado fiável
• Acompanhar prazos de notificações judiciais e citações
• Manter as exigências de conformidade estaduais em dia

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Considerações finais

Intentar uma ação judicial é um processo jurídico estruturado, não apenas um formulário ou uma única visita ao tribunal. Começa com um pedido válido, passa pela apresentação e citação, e continua com discovery, moções, negociações de acordo e, possivelmente, julgamento e execução.

Se o seu litígio for simples, pode ser capaz de tratar de parte do processo sozinho. Se a matéria for de elevado risco ou complexa, um advogado pode ajudá-lo a evitar erros processuais dispendiosos e a proteger melhor os seus interesses.

Compreender a cronologia de uma ação judicial dá-lhe um caminho mais claro a seguir, quer esteja a apresentar um pedido, a defender-se de um, ou a tentar reduzir a probabilidade de litígios futuros.