Devoir de loyauté : ce que cela signifie pour les sociétés, les sociétés à responsabilité limitée et les dirigeants d’entreprise

Le devoir de loyauté est l’un des devoirs fiduciaires fondamentaux qui encadrent la façon dont les administrateurs, les dirigeants, les gestionnaires et les autres personnes agissant au nom d’une entreprise doivent se comporter. En termes simples, il exige que les décideurs placent les intérêts de l’entreprise avant les leurs lorsqu’ils traitent des affaires de l’entreprise.

Pour les fondateurs et les propriétaires d’entreprise, en particulier ceux qui créent une nouvelle société ou une nouvelle société à responsabilité limitée (SRL), le devoir de loyauté n’est pas seulement un concept juridique réservé aux litiges judiciaires. Il a une incidence sur les décisions quotidiennes concernant les contrats, la propriété, la rémunération, le choix des fournisseurs, les occasions d’affaires et les conflits d’intérêts.

Comprendre ce devoir tôt permet de protéger l’entreprise, de réduire les différends et de favoriser une saine gouvernance à mesure que l’entreprise prend de l’expansion.

Ce que signifie le devoir de loyauté

Le devoir de loyauté exige qu’une personne soumise à des obligations fiduciaires agisse de bonne foi et évite d’utiliser sa position pour en tirer un avantage personnel au détriment de l’entreprise. Lorsqu’une personne est chargée de gérer une entreprise ou d’influencer ses décisions, elle ne doit pas profiter de ce rôle pour s’avantager injustement.

Cela signifie généralement :

• Éviter l’autocontrôle
• Divulguer les conflits d’intérêts
• Ne pas concurrencer l’entreprise de façon déloyale
• Ne pas utiliser à mauvais escient les biens, les renseignements ou les occasions d’affaires de l’entreprise
• Prendre des décisions fondées sur l’intérêt supérieur de l’entreprise

Ce devoir s’applique le plus clairement aux administrateurs et aux dirigeants d’une société, mais des principes similaires peuvent aussi s’appliquer aux SRL, aux sociétés de personnes et aux entreprises à capital fermé, selon le droit de l’État et les documents constitutifs.

Qui est assujetti au devoir de loyauté

La portée exacte dépend du type d’entité et du droit applicable, mais ce devoir s’applique généralement :

• Aux administrateurs de sociétés
• Aux dirigeants de sociétés
• Aux gestionnaires de SRL
• Aux membres gestionnaires dans les SRL gérées par des gestionnaires
• Aux associés dans une société de personnes
• Aux actionnaires de contrôle dans certaines situations

Les fondateurs ne devraient pas supposer qu’une petite entreprise est exemptée des normes fiduciaires. En fait, les problèmes liés à la loyauté apparaissent souvent d’abord dans les entreprises à capital fermé, parce que la propriété et la gestion y sont concentrées entre quelques personnes.

Exemples courants de manquement

Un manquement au devoir de loyauté peut se produire de plusieurs façons. Voici quelques-uns des cas les plus fréquents.

L’autocontrôle

L’autocontrôle se produit lorsqu’une personne en position de décision amène l’entreprise à conclure une transaction qui lui profite personnellement. Un exemple classique consiste à approuver un contrat entre l’entreprise et une société appartenant à l’administrateur sans divulgation adéquate ni conditions équitables.

Toute transaction avec une partie liée n’est pas automatiquement problématique. Le problème survient lorsque la transaction est cachée, injuste ou approuvée sans les garanties appropriées.

Le détournement d’une occasion d’affaires

Une personne soumise à un devoir fiduciaire ne peut pas s’approprier une occasion d’affaires qui appartient à l’entreprise. Si l’entreprise a un intérêt ou une attente raisonnable de poursuivre une entente, un produit, un client ou un actif, une personne en position de décision ne peut généralement pas détourner discrètement cette occasion à des fins personnelles.

Les conflits d’intérêts

Les conflits ne sont pas toujours illégaux en soi, mais le fait de ne pas les divulguer et de ne pas les gérer peut créer un problème de loyauté. Par exemple, un gestionnaire qui vote sur un contrat avec un fournisseur tout en détenant secrètement une participation dans ce fournisseur peut agir contre les intérêts de l’entreprise.

L’utilisation abusive de renseignements confidentiels

Utiliser des renseignements internes pour concurrencer l’entreprise, négocier des titres ou obtenir un avantage personnel peut violer le devoir de loyauté. Les données confidentielles appartiennent à l’entreprise et doivent être protégées en conséquence.

Le gaspillage d’actifs de l’entreprise au profit personnel

Une personne soumise à un devoir fiduciaire ne peut pas approuver une rémunération, des remboursements de dépenses ou des transferts d’actifs qui visent principalement à l’enrichir plutôt qu’à servir l’entreprise. Des avantages excessifs ou inexpliqués peuvent donner lieu à des allégations de conduite déloyale.

Règle de l’appréciation commerciale et loyauté

On mentionne souvent la règle de l’appréciation commerciale en même temps que les devoirs fiduciaires, mais il est important de ne pas les confondre.

La règle de l’appréciation commerciale protège généralement les décisions d’affaires prises de bonne foi par des décideurs informés et désintéressés. Les tribunaux hésitent habituellement à remettre en question les choix commerciaux ordinaires s’ils ont été faits honnêtement, avec la diligence requise et sans intérêt personnel inapproprié.

Cette protection est toutefois plus faible lorsque la loyauté est en cause. Si une personne en position de décision a un intérêt personnel dans l’issue, cache de l’information ou agit de mauvaise foi, la règle de l’appréciation commerciale peut ne pas s’appliquer.

En pratique, un conflit d’intérêts mal documenté peut faire passer l’analyse d’une décision commerciale protégée à un autocontrôle examiné de près.

Pourquoi le devoir de loyauté est important pour les nouvelles entreprises

Lorsqu’une entreprise démarre, les fondateurs portent souvent plusieurs chapeaux. Cela peut augmenter les risques de conflit.

Les situations fréquentes dans les jeunes entreprises et les startups comprennent :

• Un fondateur paie une société qu’il possède personnellement pour fournir des services
• Un gestionnaire attribue du travail à un proche ou à un ami
• Un membre utilise des pistes de clients de l’entreprise pour une activité parallèle
• Des cofondateurs sont en désaccord sur la question de savoir si une occasion appartient à l’entreprise ou à une personne en particulier
• Les propriétaires omettent de documenter les approbations pour les transactions avec des parties liées

Ces problèmes peuvent nuire à la confiance avant même de nuire aux finances. Une fois la confiance rompue, les différends peuvent devenir coûteux et accaparants.

Une base solide en matière de formation et de gouvernance aide à réduire ce risque. Des conventions d’exploitation, des règlements administratifs, des approbations du conseil et une bonne tenue des registres facilitent la démonstration que les décisions étaient autorisées, équitables et conformes aux intérêts de l’entreprise.

Comment éviter les problèmes de loyauté

Les entreprises peuvent réduire leur exposition en adoptant des habitudes de gouvernance simples, mais rigoureuses.

1. Divulguer rapidement les conflits

Si un administrateur, un dirigeant, un gestionnaire ou un membre a un intérêt personnel dans une affaire, la divulgation devrait avoir lieu avant que la décision soit prise. La transparence permet à l’entreprise d’évaluer la situation équitablement.

2. Utiliser une approbation indépendante lorsque c’est possible

Les transactions avec des parties liées sont plus sûres lorsqu’elles sont examinées et approuvées par des décideurs désintéressés. Une approbation indépendante aide à démontrer que l’entreprise a agi délibérément plutôt que de favoriser un initié.

3. Documenter le fondement des décisions

Les procès-verbaux de réunions, les résolutions écrites et les approbations internes peuvent aider à démontrer que l’entreprise a examiné les faits et a agi de bonne foi. La documentation réduit aussi la confusion plus tard si un différend survient.

4. Établir des politiques claires

Les entreprises devraient envisager des politiques écrites concernant :

• Les conflits d’intérêts
• Le remboursement des dépenses
• Les transactions avec des parties liées
• Les renseignements confidentiels
• Les activités d’affaires externes
• Les seuils d’approbation pour les opérations importantes

Des règles claires facilitent le respect des attentes.

5. Séparer les activités personnelles et celles de l’entreprise

Les dirigeants devraient garder les comptes, les contrats et les occasions d’affaires de l’entreprise distincts de leurs projets personnels. L’utilisation des ressources de l’entreprise à des fins privées peut rapidement créer des problèmes de loyauté.

6. Réviser les documents constitutifs

Les règlements administratifs de la société, les conventions d’exploitation d’une SRL, les conventions entre fondateurs et les conventions entre actionnaires traitent souvent des devoirs fiduciaires, des approbations et des mécanismes de règlement des différends. Les examiner tôt aide à éviter les malentendus.

Le rôle du droit de l’État et du type d’entité

Le devoir de loyauté est un concept général, mais son application précise dépend du droit de l’État applicable et de la structure de l’entité.

Dans les sociétés, le devoir est généralement étroitement lié aux administrateurs et aux dirigeants. Dans les SRL, la convention d’exploitation et la loi de l’État peuvent modifier les règles par défaut, bien que certaines obligations de loyauté subsistent souvent. Les sociétés de personnes imposent souvent des devoirs fiduciaires aux associés en raison de la confiance et du contrôle en jeu.

Comme les règles diffèrent, une entreprise ne devrait pas se fier à des suppositions générales. Ce qui s’applique dans un État ou pour un type d’entité peut ne pas s’appliquer de la même façon ailleurs.

Conséquences d’une violation du devoir de loyauté

Un manquement à la loyauté peut entraîner de graves conséquences, notamment :

• Des dommages-intérêts monétaires
• La restitution des profits
• L’annulation d’une transaction
• Une injonction
• La révocation des fonctions de direction
• Des différends entre actionnaires ou membres
• Une atteinte à la réputation

Dans certains cas, un manquement peut aussi aggraver un problème plus large de gouvernance, surtout s’il entraîne une perte de confiance des investisseurs ou une surveillance réglementaire.

Points pratiques pour les fondateurs

Pour les fondateurs et les petits propriétaires d’entreprise, la meilleure approche consiste à considérer la loyauté comme une habitude de gouvernance, et non comme un détail technique.

Quelques règles pratiques sont très utiles :

• Placer les intérêts de l’entreprise avant les siens lorsqu’on agit à titre fiduciaire
• Divulguer tout intérêt personnel dans une transaction ou une décision
• Éviter de s’approprier des occasions d’affaires sans approbation formelle
• Conserver des traces des approbations et des communications
• Réviser régulièrement les documents constitutifs et les conventions d’exploitation
• Demander un avis juridique avant de conclure des transactions avec des parties liées

Ces mesures sont particulièrement utiles au moment de la formation, lorsque l’entreprise met en place sa structure interne et son processus décisionnel.

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Une entreprise bien constituée est plus facile à gouverner. Zenind aide les entrepreneurs à constituer des entreprises américaines avec une structure qui favorise des opérations organisées, une documentation adéquate et une conformité à long terme.

Lorsque les fondateurs commencent avec une structure d’entité claire, ils créent un meilleur environnement pour gérer les devoirs fiduciaires, les registres d’entreprise et les approbations formelles. Cela compte lorsque l’entreprise croît, accueille de nouveaux associés ou prend des décisions comportant des conflits potentiels.

Le devoir de loyauté est, au fond, une question de confiance. Les entreprises qui respectent ce devoir sont mieux placées pour éviter les différends, protéger leur valeur et bâtir dès le départ une gouvernance durable.

Conclusion

Le devoir de loyauté exige que les dirigeants agissent dans le meilleur intérêt de l’entreprise, divulguent les conflits et évitent l’autocontrôle. C’est un devoir fiduciaire fondamental qui touche les sociétés, les SRL et d’autres entités commerciales, surtout lorsque la propriété et la gestion se chevauchent.

En reconnaissant les conflits tôt, en documentant les décisions et en mettant en place de saines pratiques de gouvernance, les fondateurs peuvent réduire les risques juridiques et renforcer l’entreprise dès le premier jour.