Μπορείτε να έχετε το ίδιο όνομα επιχείρησης με κάποιον άλλον; Κανόνες πολιτείας, εμπορικά σήματα και βέλτιστες πρακτικές

Η επιλογή ονόματος επιχείρησης είναι μία από τις πρώτες σημαντικές αποφάσεις κατά την έναρξη μιας εταιρείας. Το σωστό όνομα μπορεί να βοηθήσει τους πελάτες να σας θυμούνται, να στηρίξει την ταυτότητα του brand σας και να κάνει την επιχείρησή σας πιο εύκολα εντοπίσιμη στο διαδίκτυο. Πριν όμως καταλήξετε σε ένα όνομα, υπάρχει ένα σημαντικό ερώτημα που πρέπει να απαντήσετε: μπορείτε να έχετε το ίδιο όνομα επιχείρησης με κάποιον άλλον;

Η σύντομη απάντηση είναι ότι εξαρτάται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δύο επιχειρήσεις μπορούν νόμιμα να χρησιμοποιούν το ίδιο ή παρόμοιο όνομα. Σε άλλες, αυτό μπορεί να δημιουργήσει σύγκρουση εμπορικού σήματος, σύγχυση στους καταναλωτές ή προβλήματα με την καταχώριση στην πολιτεία. Οι κανόνες δεν είναι πάντα ίδιοι σε όλη τη χώρα, γι’ αυτό οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων πρέπει να ελέγχουν προσεκτικά πριν υποβάλουν έγγραφα σύστασης, καταχωρίσουν DBA ή αγοράσουν domain.

Αυτός ο οδηγός εξηγεί πώς λειτουργούν τα δικαιώματα σε ένα όνομα επιχείρησης, πότε το ίδιο όνομα μπορεί να επιτρέπεται, πότε είναι επικίνδυνο ή απαγορευμένο και πώς να προστατεύσετε το δικό σας όνομα αφού το επιλέξετε.

Γιατί έχουν σημασία τα ονόματα επιχειρήσεων

Ένα όνομα επιχείρησης κάνει περισσότερα από το να προσδιορίζει την εταιρεία σας. Μπορεί να επηρεάσει:

• Την αναγνωρισιμότητα του brand
• Την εμπιστοσύνη των πελατών
• Την ορατότητα στις online αναζητήσεις
• Την προστασία εμπορικού σήματος
• Την έγκριση της καταχώρισης από την πολιτεία

Αν το όνομά σας μοιάζει υπερβολικά με το όνομα μιας άλλης εταιρείας, ειδικά στον ίδιο κλάδο, οι πελάτες μπορεί να υποθέσουν ότι οι επιχειρήσεις συνδέονται. Αυτό μπορεί να αποδυναμώσει το brand σας και ενδέχεται ακόμη και να σας εκθέσει σε νομικές αξιώσεις.

Για αυτόν τον λόγο, οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων δεν πρέπει να αντιμετωπίζουν την ονοματοδοσία ως καθαρά δημιουργική άσκηση. Είναι επίσης μια νομική και στρατηγική απόφαση.

Τα νομικά ονόματα, τα DBA και τα εμπορικά σήματα δεν είναι το ίδιο πράγμα

Πριν ρωτήσετε αν ένα όνομα είναι διαθέσιμο, είναι χρήσιμο να κατανοήσετε τους διαφορετικούς τύπους ονομάτων επιχείρησης.

Νομική επωνυμία

Η νομική επωνυμία είναι το επίσημο όνομα της οντότητας που έχει καταχωριστεί στην πολιτεία. Για παράδειγμα, αν ιδρύσετε μια LLC, η νομική επωνυμία είναι το όνομα που καταθέτετε στα έγγραφα σύστασης.

DBA ή εμπορική επωνυμία

Ένα DBA, που ονομάζεται επίσης fictitious name ή trade name, είναι ένα όνομα που χρησιμοποιεί δημόσια μια επιχείρηση και διαφέρει από τη νομική επωνυμία της. Μια εταιρεία μπορεί μερικές φορές να λειτουργεί με περισσότερα από ένα DBA, ανάλογα με τη νομοθεσία της πολιτείας.

Εμπορικό σήμα

Ένα εμπορικό σήμα προστατεύει ονόματα, λογότυπα και άλλα στοιχεία ταυτότητας brand που χρησιμοποιούνται στο εμπόριο. Τα δικαιώματα σε εμπορικό σήμα μπορεί να προκύψουν από τη χρήση, ενώ η ομοσπονδιακή καταχώριση μπορεί να προσφέρει ευρύτερη προστασία και ισχυρότερα εργαλεία επιβολής.

Αυτά τα τρία επίπεδα μπορούν να αλληλοεπικαλύπτονται, αλλά δεν είναι αλληλοαντικαταστάσιμα. Ένα όνομα μπορεί να είναι διαθέσιμο σε επίπεδο πολιτείας και παρ’ όλα αυτά να δημιουργεί προβλήματα εμπορικού σήματος. Ομοίως, ένα όνομα μπορεί να χρησιμοποιείται ως DBA σε μια περιοχή αλλά να είναι πολύ κοντινό σε ένα προστατευμένο brand άλλης εταιρείας.

Πότε δύο επιχειρήσεις μπορούν να χρησιμοποιούν το ίδιο όνομα

Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου το ίδιο ή παρόμοιο όνομα επιχείρησης μπορεί να είναι δυνατό.

1. Οι επιχειρήσεις δραστηριοποιούνται σε διαφορετικούς κλάδους

Αν δύο επιχειρήσεις εξυπηρετούν εντελώς διαφορετικές αγορές, μπορεί να υπάρχει μικρότερη πιθανότητα σύγχυσης των καταναλωτών. Για παράδειγμα, μια τοπική επιχείρηση κηποτεχνίας και μια εταιρεία λογισμικού θα μπορούσαν να μοιράζονται ένα όνομα χωρίς να προκαλούν σύγκρουση, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης του ονόματος και το αν υπάρχουν δικαιώματα εμπορικού σήματος.

Παρόλα αυτά, οι διαφορές κλάδου δεν καθιστούν αυτόματα ένα όνομα ασφαλές. Ένα ισχυρό ή γνωστό εμπορικό σήμα μπορεί να επεκτείνεται πέρα από μία στενή αγορά.

2. Οι επιχειρήσεις βρίσκονται σε διαφορετικές γεωγραφικές περιοχές

Ορισμένα μητρώα επιχειρήσεων πολιτειών επιτρέπουν παρόμοια ονόματα αν οι εταιρείες έχουν συσταθεί σε διαφορετικές πολιτείες. Όμως η έγκριση από την πολιτεία δεν ισοδυναμεί με νομική ασφάλεια.

Αν μια εταιρεία έχει ήδη θεμελιώσει δικαιώματα εμπορικού σήματος πέρα από τα όρια της πολιτείας, η χρήση του ίδιου ονόματος αλλού μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα, ειδικά αν οι επιχειρήσεις προωθούνται online ή πωλούν σε πελάτες σε όλη τη χώρα.

3. Ο προγενέστερος χρήστης δίνει γραπτή συναίνεση

Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια επιχείρηση μπορεί να συμφωνήσει να επιτρέψει σε άλλη εταιρεία να χρησιμοποιήσει παρόμοιο όνομα. Αυτό είναι ασυνήθιστο και θα πρέπει να τεκμηριώνεται προσεκτικά. Ακόμη κι έτσι, η συναίνεση δεν λύνει κάθε ζήτημα, ειδικά αν οι καταναλωτές εξακολουθούν να μπορεί να μπερδευτούν.

4. Το όνομα δεν είναι διακριτικό

Τα γενικά ή πολύ περιγραφικά ονόματα συχνά λαμβάνουν περιορισμένη προστασία. Ένα όνομα όπως «Best Accounting Services» είναι πολύ δυσκολότερο να προστατευτεί από ένα πιο διακριτικό brand name. Όμως τα αδύναμα ονόματα είναι επίσης δυσκολότερο να κατέχονται αποκλειστικά, πράγμα που σημαίνει ότι μια άλλη επιχείρηση μπορεί να χρησιμοποιήσει μια κοντινή παραλλαγή.

Όσο πιο διακριτικό είναι το όνομά σας, τόσο πιθανότερο είναι ότι η χρήση του ίδιου ή παρόμοιου ονόματος από κάποιον άλλον θα δημιουργήσει νομικό κίνδυνο.

Πότε δεν πρέπει να χρησιμοποιήσετε το ίδιο όνομα

Σε πολλές περιπτώσεις, η χρήση του ίδιου ονόματος επιχείρησης είναι κακή ιδέα, ακόμη κι αν το σύστημα καταχώρισης μιας πολιτείας φαίνεται αρχικά να το επιτρέπει.

1. Κάποια άλλη επιχείρηση ήδη κατέχει δικαιώματα εμπορικού σήματος

Αν μια άλλη εταιρεία έχει εμπορικό σήμα για το όνομα, η χρήση του ίδιου ονόματος ή ενός συγχυτικά παρόμοιου μπορεί να οδηγήσει σε αξιώσεις παραβίασης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα αν οι επιχειρήσεις δραστηριοποιούνται σε συναφείς κλάδους ή απευθύνονται στο ίδιο κοινό.

Οι κάτοχοι εμπορικών σημάτων μπορεί να επιδιώξουν να σταματήσουν τη χρήση του ονόματος, να ζητήσουν αποζημιώσεις ή να σας αναγκάσουν να επανασχεδιάσετε το brand.

2. Το όνομά σας είναι πιθανό να μπερδέψει τους πελάτες

Κρίσιμο ζήτημα στις διαφορές ονομασίας είναι αν οι πελάτες μπορεί να πιστέψουν ότι οι επιχειρήσεις συνδέονται, είναι συνεργαζόμενες ή πρόκειται για την ίδια εταιρεία. Αν τα ονόματα μοιάζουν στην όψη ή στον ήχο και οι επιχειρήσεις δραστηριοποιούνται στον ίδιο χώρο, η σύγχυση γίνεται πιο πιθανή.

Παραδείγματα σύγχυσης περιλαμβάνουν:

• Παρόμοια ορθογραφία
• Παρόμοια προφορά
• Παρόμοια λογότυπα ή branding
• Επικαλυπτόμενα προϊόντα ή υπηρεσίες
• Κοινά κανάλια marketing

3. Το όνομα συγκρούεται με τους κανόνες καταχώρισης της πολιτείας

Ορισμένες πολιτείες δεν θα εγκρίνουν ένα όνομα οντότητας αν υπάρχει ήδη στο αρχείο ή αν είναι υπερβολικά παρόμοιο με υπάρχον καταχωρισμένο όνομα οντότητας. Οι ακριβείς κανόνες διαφέρουν ανά πολιτεία, επομένως ένα όνομα που λειτουργεί σε μια δικαιοδοσία μπορεί να απορριφθεί σε άλλη.

4. Το όνομα φαίνεται παραπλανητικό ή παραβιαστικό

Αν ένα όνομα επιλέγεται για να μιμηθεί μια άλλη εταιρεία, να επωφεληθεί από τη φήμη της ή να παραπλανήσει τους πελάτες, αυτό μπορεί να δημιουργήσει νομικά και ηθικά προβλήματα. Ένα όνομα επιχείρησης πρέπει να ταυτοποιεί τη δική σας εταιρεία, όχι να την κρύβει πίσω από το brand κάποιου άλλου.

Πώς να ελέγξετε αν ένα όνομα επιχείρησης είναι ήδη χρησιμοποιημένο

Πριν καταθέσετε έγγραφα σύστασης ή λανσάρετε το brand σας, κάντε έναν διεξοδικό έλεγχο διαθεσιμότητας.

Αναζητήστε στο μητρώο επιχειρήσεων της πολιτείας

Ξεκινήστε από τον secretary of state ή από τον αντίστοιχο φορέα καταχώρισης επιχειρήσεων στην πολιτεία όπου θέλετε να συστήσετε την εταιρεία. Αναζητήστε ακριβείς αντιστοιχίες και ονόματα που είναι υπερβολικά παρόμοια με το δικό σας.

Αν σχεδιάζετε να δραστηριοποιηθείτε σε περισσότερες από μία πολιτείες, ελέγξτε και αυτές τις πολιτείες.

Αναζητήστε σε βάσεις δεδομένων εμπορικών σημάτων

Ελέγξτε τη βάση δεδομένων του United States Patent and Trademark Office για ονόματα που είναι ίδια ή συγχυτικά παρόμοια. Αναζητήστε επίσης ενεργά εμπορικά σήματα σε σχετικές κατηγορίες αγαθών και υπηρεσιών.

Μην σταματήσετε στις ακριβείς αντιστοιχίες. Παρόμοια ονόματα μπορούν επίσης να προκαλέσουν νομικά προβλήματα.

Αναζητήστε online

Κοιτάξτε πέρα από τα επίσημα κυβερνητικά αρχεία. Ελέγξτε:

• Αποτελέσματα αναζήτησης Google
• Χειριστήρια social media
• Διαθεσιμότητα domain name
• Επαγγελματικούς καταλόγους
• App stores, αν σχετίζονται

Ένα όνομα μπορεί να είναι νομικά διαθέσιμο αλλά πρακτικά ακατάλληλο αν οι πελάτες το συσχετίζουν ήδη με άλλη επιχείρηση.

Ελέγξτε καταχωρίσεις DBA

Ορισμένες πολιτείες και τοπικές αρχές τηρούν βάσεις δεδομένων για DBA ή assumed names. Αν σκοπεύετε να χρησιμοποιήσετε εμπορική επωνυμία, βεβαιωθείτε ότι δεν χρησιμοποιείται ήδη από άλλη επιχείρηση στην αγορά σας.

Σκεφτείτε τη μελλοντική επέκταση

Ένα όνομα που φαίνεται διαθέσιμο σε ένα στενό τοπικό πλαίσιο μπορεί να γίνει πρόβλημα όταν μεγαλώσετε. Αν η επιχείρησή σας μπορεί να επεκταθεί σε εθνικό επίπεδο, να πουλάει online ή να γίνει franchise στο μέλλον, επιλέξτε ένα όνομα με ισχυρότερο μακροπρόθεσμο έλεγχο διαθεσιμότητας.

Πώς να προστατεύσετε το όνομα της επιχείρησής σας

Αφού βρείτε ένα όνομα που μπορείτε να χρησιμοποιήσετε, λάβετε μέτρα για να το προστατεύσετε.

Καταχωρίστε σωστά την επιχείρησή σας

Καταθέστε τα κατάλληλα έγγραφα σύστασης στην πολιτεία και βεβαιωθείτε ότι η επωνυμία της οντότητάς σας έχει καταχωριστεί σωστά. Αν η πολιτεία σας απαιτεί καταχώριση DBA για ένα όνομα που χρησιμοποιείτε δημόσια, ολοκληρώστε επίσης αυτή την καταχώριση.

Εξασφαλίστε το domain και τα social handles

Αγοράστε το domain name το συντομότερο δυνατό και εξασφαλίστε τα βασικά usernames στα social media. Ακόμη κι αν δεν είστε έτοιμοι να λανσάρετε τον ιστότοπό σας, η δέσμευση αυτών των assets βοηθά να διατηρήσετε το brand σας συνεπές.

Χρησιμοποιείτε το όνομα με συνέπεια

Η συνεπής χρήση έχει σημασία. Χρησιμοποιήστε την ίδια ορθογραφία, το ίδιο λογότυπο και το ίδιο όνομα επιχείρησης στον ιστότοπό σας, στα τιμολόγια, στα διαφημιστικά υλικά και στις επικοινωνίες με πελάτες.

Σκεφτείτε την προστασία μέσω εμπορικού σήματος

Αν το όνομά σας είναι διακριτικό και σκοπεύετε να χτίσετε ένα μακροπρόθεσμο brand, ένα εμπορικό σήμα μπορεί να αξίζει. Ένα καταχωρισμένο εμπορικό σήμα μπορεί να ενισχύσει τα δικαιώματά σας και να διευκολύνει την αντιμετώπιση αντιγραφέων.

Παρακολουθείτε για συγκρούσεις

Ελέγχετε περιοδικά αν εμφανίζονται νέες επιχειρήσεις με παρόμοια ονόματα. Η έγκαιρη ανίχνευση μπορεί να σας βοηθήσει να αντιμετωπίσετε ένα πρόβλημα προτού μεγαλώσει.

Τι να κάνετε αν το προτιμώμενο όνομά σας είναι ήδη κατειλημμένο

Αν ανακαλύψετε ότι το προτιμώμενο όνομά σας δεν είναι διαθέσιμο, εξακολουθείτε να έχετε επιλογές.

Τροποποιήστε το όνομα στρατηγικά

Προσθέστε μια διακριτική λέξη, αλλάξτε τη δομή ή δημιουργήστε ένα νέο brand name αντί να κάνετε μια μικρή αλλαγή που εξακολουθεί να προκαλεί σύγχυση.

Χρησιμοποιήστε DBA όπου ενδείκνυται

Αν το νομικό όνομα της οντότητάς σας είναι διαθέσιμο αλλά θέλετε ένα διαφορετικό όνομα για δημόσια χρήση, ένα DBA μπορεί να είναι επιλογή ανάλογα με τους κανόνες της πολιτείας.

Αναπροσαρμόστε το brand νωρίς

Είναι πολύ πιο εύκολο να αλλάξετε όνομα πριν από το λανσάρισμα παρά αφού έχετε ήδη δημιουργήσει ιστότοπο, έντυπο υλικό και αναγνωρισιμότητα από πελάτες.

Ζητήστε νομική συμβουλή για ζητήματα εμπορικού σήματος

Αν υπάρχει πιθανότητα το όνομα να συγκρούεται με υπάρχον εμπορικό σήμα, συμβουλευτείτε έναν αρμόδιο δικηγόρο πριν προχωρήσετε.

Συνηθισμένα λάθη που πρέπει να αποφεύγετε

Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων συχνά αντιμετωπίζουν προβλήματα όταν:

• Ελέγχουν μόνο το μητρώο της πολιτείας και παραλείπουν αναζητήσεις εμπορικών σημάτων
• Θεωρούν ότι μια μικρή αλλαγή στην ορθογραφία κάνει το όνομα ασφαλές
• Αγνοούν συγκρούσεις με domain και social media
• Χρησιμοποιούν ένα όνομα που είναι υπερβολικά γενικό για να προστατευτεί καλά
• Λανσάρουν πριν επιβεβαιώσουν ότι το όνομα είναι πραγματικά διαθέσιμο

Η αποφυγή αυτών των λαθών μπορεί να σας γλιτώσει χρόνο, χρήματα και μελλοντική ταλαιπωρία αναπροσαρμογής του brand.

Πώς βοηθά η Zenind τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων να προχωρήσουν

Η ονοματοδοσία της επιχείρησής σας είναι μόνο ένα μέρος της διαδικασίας σύστασης. Πρέπει επίσης να βεβαιωθείτε ότι η εταιρεία σας έχει υποβληθεί σωστά, ότι τα έγγραφά σας είναι οργανωμένα και ότι η δομή σας υποστηρίζει τη μελλοντική ανάπτυξη.

Η Zenind βοηθά επιχειρηματίες να συστήνουν και να διαχειρίζονται τις εταιρείες τους με μια απλοποιημένη διαδικασία σχεδιασμένη για ιδιοκτήτες επιχειρήσεων στις ΗΠΑ. Αν επιλέγετε όνομα για μια LLC ή corporation, η Zenind μπορεί να σας βοηθήσει να περάσετε από την ιδέα στην καταχώριση με περισσότερη σιγουριά και λιγότερη τριβή.

Συχνές ερωτήσεις

Μπορούν δύο επιχειρήσεις να έχουν το ίδιο όνομα σε διαφορετικές πολιτείες;

Μερικές φορές, ναι. Όμως η έγκριση από την πολιτεία δεν εξαλείφει τον κίνδυνο εμπορικού σήματος, ειδικά αν οι εταιρείες δραστηριοποιούνται online ή σε συναφείς κλάδους.

Είναι ένα DBA το ίδιο με τη νομική επωνυμία μιας επιχείρησης;

Όχι. Ένα DBA είναι εμπορική επωνυμία που χρησιμοποιείται δημόσια, ενώ η νομική επωνυμία είναι το επίσημο όνομα που έχει καταχωριστεί στην πολιτεία.

Μπορώ να χρησιμοποιήσω ένα όνομα αν δεν είναι καταχωρισμένο ως ομοσπονδιακό εμπορικό σήμα;

Πιθανώς, αλλά πρέπει ακόμα να ελέγξετε τα αρχεία της πολιτείας και τη χρήση κατά το κοινό δίκαιο. Η απουσία ομοσπονδιακής καταχώρισης δεν σημαίνει ότι το όνομα είναι ελεύθερο προς χρήση.

Πρέπει να ελέγξω το domain name πριν καταθέσω τα έγγραφα;

Ναι. Ένα αντίστοιχο domain και ένα αντίστοιχο social handle μπορεί να είναι σημαντικά για το brand σας, ακόμη κι αν η νομική επωνυμία είναι διαθέσιμη.

Ποια είναι η ασφαλέστερη προσέγγιση για την ονοματοδοσία μιας νέας εταιρείας;

Επιλέξτε ένα διακριτικό όνομα, κάντε αναζητήσεις στα αρχεία της πολιτείας και στα εμπορικά σήματα, ελέγξτε τη διαθεσιμότητα online και επιβεβαιώστε το όνομα με νομικό σύμβουλο αν δεν είστε βέβαιοι.

Τελικές σκέψεις

Μπορείτε μερικές φορές να έχετε το ίδιο όνομα επιχείρησης με κάποιον άλλον, αλλά το αν πρέπει να το χρησιμοποιήσετε είναι διαφορετικό ερώτημα. Οι κανόνες της πολιτείας, οι καταχωρίσεις DBA, τα δικαιώματα εμπορικού σήματος και η πιθανότητα σύγχυσης των καταναλωτών όλα παίζουν ρόλο.

Η ασφαλέστερη πορεία είναι να επιλέξετε ένα διακριτικό όνομα, να κάνετε διεξοδικές αναζητήσεις και να το προστατεύσετε σωστά μόλις συστήσετε την επιχείρησή σας. Αυτή η προσέγγιση μειώνει τον νομικό κίνδυνο και δίνει στο brand σας ισχυρότερη βάση από την πρώτη μέρα.