Các hành động của Hội đồng quản trị Delaware ảnh hưởng đến quyền biểu quyết của cổ đông: Hướng dẫn cho nhà sáng lập

Quản trị doanh nghiệp thể hiện rõ nhất khi quyền kiểm soát bị tranh chấp. Trong một công ty Delaware, hội đồng quản trị điều hành công ty, nhưng cổ đông vẫn giữ quyền cơ bản được biểu quyết đối với các vấn đề quan trọng, đặc biệt là việc bầu thành viên hội đồng quản trị. Khi một hành động của hội đồng quản trị dường như làm thay đổi kết quả của một cuộc bỏ phiếu của cổ đông, tòa án Delaware sẽ xem xét quyết định đó rất kỹ.

Đối với nhà sáng lập, nhà đầu tư và các công ty đang tăng trưởng, vấn đề này rất quan trọng vì tranh chấp quản trị có thể ảnh hưởng đến huy động vốn, thành phần hội đồng quản trị, kế hoạch thoái vốn và sự ổn định dài hạn của công ty. Một hội đồng quản trị có thể có thẩm quyền rộng, nhưng thẩm quyền đó không phải là vô hạn khi quyền biểu quyết của cổ đông bị đặt lên bàn cân.

Vì sao quyền biểu quyết của cổ đông quan trọng

Biểu quyết của cổ đông là một trong những cơ chế kiểm soát cốt lõi của luật doanh nghiệp. Phần lớn cổ đông không trực tiếp điều hành công việc hằng ngày của doanh nghiệp và thường cũng không thể chỉ đạo hoạt động thông thường. Thay vào đó, họ thể hiện ảnh hưởng thông qua quyền biểu quyết, chẳng hạn như:

• Bầu thành viên hội đồng quản trị
• Phê duyệt các thay đổi doanh nghiệp lớn khi luật hoặc tài liệu quản trị yêu cầu
• Biểu quyết về sửa đổi điều lệ hoặc sáp nhập trong những trường hợp cần có sự chấp thuận của cổ đông
• Thực hiện các quyền được quy định trong thỏa thuận cổ đông, điều lệ công ty hoặc quy chế nội bộ

Vì biểu quyết là một trong số ít công cụ trực tiếp mà cổ đông có, tòa án xem việc can thiệp vào quyền đó một cách rất nghiêm túc. Nếu hội đồng quản trị hành động theo cách có vẻ nhằm ngăn chặn, làm lệch hoặc vô hiệu hóa một cuộc bỏ phiếu, hành động đó có thể bị xem xét ở mức độ chặt chẽ hơn, ngay cả khi bề ngoài vẫn có vẻ phù hợp với nghĩa vụ ủy thác của giám đốc.

Quy tắc cơ bản: quyền quản lý dừng lại trước việc tước quyền biểu quyết

Hội đồng quản trị có thể thực hiện nhiều hành động một cách thiện chí để bảo vệ công ty. Hội đồng có thể phát hành cổ phần trong giới hạn được phép, đàm phán giao dịch, thông qua biện pháp phòng vệ và ứng phó với tình huống khẩn cấp của doanh nghiệp. Nhưng nếu tác động thực tế của hành động đó là can thiệp vào một cuộc bỏ phiếu có ý nghĩa của cổ đông, tòa án Delaware có thể đặt ra một câu hỏi khác: hội đồng quản trị có chủ yếu tìm cách tác động đến chính cuộc bỏ phiếu hay không?

Sự khác biệt này rất quan trọng. Một hành động của hội đồng quản trị có thể hợp pháp theo phân tích ủy thác thông thường nhưng vẫn không đạt yêu cầu nếu nó được dùng để thao túng nền dân chủ doanh nghiệp. Luật Delaware không coi quyền lực của hội đồng quản trị là giấy phép để gạt bỏ quyền biểu quyết của cổ đông chỉ vì các giám đốc tin rằng mình biết điều tốt hơn.

Tòa án xem xét điều gì khi quyền biểu quyết bị ảnh hưởng

Khi một hành động của hội đồng quản trị liên quan đến quyền biểu quyết của cổ đông, tòa án tập trung vào cả tác động lẫn mục đích của quyết định. Phân tích thường xoay quanh các câu hỏi như:

• Hội đồng quản trị có chủ yếu bị thúc đẩy bởi mong muốn ảnh hưởng hoặc hạn chế một cuộc bỏ phiếu của cổ đông hay không?
• Hội đồng có mục đích kinh doanh hợp pháp nào khác ngoài việc kiểm soát kết quả bỏ phiếu hay không?
• Hành động đó có liên quan hợp lý đến mục đích đó hay không?
• Hành động đó có giữ lại một cơ hội thực chất để cổ đông thực hiện quyền biểu quyết của mình hay không?

Các tình tiết càng gần với việc tước quyền biểu quyết, tòa án càng xem xét kỹ hơn lý do của hội đồng. Một lý do kinh doanh thuần túy không phải lúc nào cũng đủ nếu hồ sơ cho thấy mục tiêu thực sự là bảo vệ quyền kiểm soát.

Học thuyết Blasius bằng ngôn ngữ dễ hiểu

Tòa án Delaware từ lâu đã công nhận một dòng án lệ đặc biệt đối với các hành động của hội đồng quản trị can thiệp vào quyền biểu quyết của cổ đông. Học thuyết này thường gắn với việc xem xét chặt chẽ hơn đối với các hành động doanh nghiệp được thực hiện chủ yếu để cản trở một cuộc bỏ phiếu của cổ đông.

Về mặt thực tiễn, học thuyết này đặt ra hai câu hỏi cốt lõi:

• Hội đồng có chủ yếu tìm cách ngăn cổ đông biểu quyết như họ vốn có thể làm hay không?
• Nếu có, hội đồng có đưa ra được một lý do thuyết phục hay không?

Đây là một tiêu chuẩn khắt khe. Không đủ để các giám đốc nói rằng hành động đó có lợi cho doanh nghiệp. Hội đồng phải chứng minh một lý do mạnh mẽ cho sự can thiệp, và lý do đó phải gắn với một mục tiêu doanh nghiệp hợp pháp chứ không đơn thuần thay thế lựa chọn của cổ đông bằng lựa chọn của giám đốc.

Vì sao tiêu chuẩn này vẫn quan trọng bên cạnh các bài kiểm tra ủy thác khác

Tranh chấp doanh nghiệp thường liên quan đến các khái niệm ủy thác quen thuộc như nghĩa vụ trung thành, nghĩa vụ cẩn trọng và xét xử theo tiêu chuẩn công bằng tuyệt đối. Những học thuyết đó đều quan trọng, nhưng không phải lúc nào cũng giải quyết được các xung đột liên quan đến quyền biểu quyết.

Điểm then chốt là ngay cả khi hội đồng vượt qua được việc xem xét ủy thác thông thường, tòa án vẫn có thể xem xét liệu hành động đó có ảnh hưởng không đúng đến quyền biểu quyết của cổ đông hay không. Nói cách khác, tuân thủ một tiêu chuẩn pháp lý không tự động kết thúc việc xem xét khi quyền được biểu quyết bị đặt ra.

Điều đó đặc biệt liên quan trong các công ty có số lượng cổ đông ít, tranh chấp giữa nhà sáng lập, công ty bị bế tắc, và các tình huống hội đồng quản trị hành động trong lúc có cuộc cạnh tranh bầu cử hoặc cuộc chiến giành quyền kiểm soát.

Những hành động phổ biến của hội đồng quản trị có thể bị xem xét kỹ

Không phải quyết định nào của hội đồng liên quan đến cổ phần cũng đáng ngờ. Tuy vậy, một số loại hành động có thể làm dấy lên cảnh báo khi được thực hiện gần thời điểm có cuộc bỏ phiếu đang tranh chấp:

Phát hành cổ phần mới

Một đợt phát hành cổ phần mới có thể thay đổi sức mạnh biểu quyết, phá thế bế tắc hoặc làm pha loãng quyền kiểm soát của một bên bất đồng. Nếu việc phát hành được thực hiện chủ yếu để ảnh hưởng đến kết quả của một cuộc bầu cử hoặc bỏ phiếu của cổ đông, nó có thể bị thách thức.

Thay đổi thành phần hội đồng quản trị

Hội đồng đôi khi mở rộng quy mô, lấp chỗ trống hoặc sắp xếp thời điểm bổ nhiệm theo cách ảnh hưởng đến ai kiểm soát cuộc bầu cử tiếp theo. Những hành động này có thể hợp pháp, nhưng thời điểm và mục đích là yếu tố quyết định.

Đẩy sớm hoặc trì hoãn các cuộc họp

Một hội đồng quản trị hoãn lịch họp, trì hoãn cuộc bầu cử thường niên hoặc thay đổi cơ chế thông báo có thể bị xem xét kỹ nếu tác động thực tế là làm giảm sự tham gia của cổ đông hoặc thay đổi kết quả bỏ phiếu.

Thông qua biện pháp phòng vệ

Các biện pháp phòng vệ khá phổ biến trong luật doanh nghiệp, nhưng chúng vẫn phải tương xứng và phục vụ một mục đích kinh doanh thực sự. Nếu mục tiêu chính là ngăn cổ đông đưa ra một lựa chọn quản trị, rủi ro bị khởi kiện sẽ tăng lên.

Khi nào hội đồng quản trị có thể có lý do thuyết phục

Luật Delaware không cấm mọi hành động ảnh hưởng đến kết quả biểu quyết. Có những hoàn cảnh mà hội đồng có thể biện minh cho hành vi của mình, đặc biệt khi hành động đó phản ứng trước một khủng hoảng doanh nghiệp thực sự hoặc bảo vệ công ty khỏi thiệt hại tức thời.

Các ví dụ về lý do có thể đủ mạnh bao gồm:

• Ngăn chặn sự sụp đổ của công ty do bế tắc đe dọa hoạt động kinh doanh
• Duy trì khả năng vận hành của công ty khi không còn con đường bầu cử thông thường
• Bảo vệ một mục tiêu tài chính, nhân sự hoặc vận hành hợp pháp gắn với sự tồn tại của công ty
• Thực hiện một hành động được thiết kế hẹp để giải quyết một vấn đề kinh doanh thực sự thay vì để kéo dài quyền kiểm soát của những người đương nhiệm

Yêu cầu trung tâm là tính tương xứng. Hành động của hội đồng càng giống một phản ứng có chừng mực trước một vấn đề hợp pháp, thì càng có tính دفاع đáng tin cậy. Hành động càng giống một chiến thuật để giữ quyền kiểm soát trong tay các giám đốc hiện tại, thì càng ít khả năng vượt qua sự xem xét của tòa.

Bài học cho nhà sáng lập và các công ty giai đoạn đầu

Tranh chấp về quyền biểu quyết dễ phòng tránh hơn là kiện tụng. Nhà sáng lập có thể giảm nguy cơ xung đột về sau bằng cách xây dựng cẩn thận các tài liệu quản trị và hồ sơ công ty ngay từ đầu.

1. Xác định rõ quyền biểu quyết

Điều lệ công ty, quy chế nội bộ và thỏa thuận cổ đông nên mô tả rõ quyền biểu quyết, quy trình bầu giám đốc và bất kỳ ngưỡng chấp thuận đặc biệt nào. Sự mơ hồ tạo ra cơ hội tranh chấp.

2. Giữ thẩm quyền của hội đồng trong giới hạn đã được ghi nhận

Hội đồng quản trị cần hiểu chính xác những gì mình có thể tự mình thực hiện và những gì cần có sự chấp thuận của cổ đông. Ngay cả hành động có thiện chí cũng có thể trở nên có vấn đề nếu vượt quá những giới hạn đó.

3. Ghi lại mục đích kinh doanh của các hành động quan trọng

Khi hội đồng phê duyệt phát hành cổ phần, tái cấu trúc vốn hoặc thay đổi quản trị, hồ sơ nên phản ánh đúng lý do kinh doanh đằng sau quyết định đó. Tài liệu tốt có thể rất quan trọng nếu hành động bị thách thức sau này.

4. Tránh các động thái kiểm soát vào phút chót

Các hành động được thực hiện ngay trước một cuộc bỏ phiếu có nhiều khả năng bị đặt câu hỏi hơn. Nếu công ty cần hành động trong tình huống khẩn cấp, hội đồng nên di chuyển nhanh nhưng thận trọng, có sự tham gia của luật sư và lưu lại hồ sơ rõ ràng về tính cần thiết.

5. Xem bế tắc là vấn đề nghiêm trọng

Bế tắc có thể đẩy các giám đốc đến những biện pháp mạnh. Trước khi thực hiện các bước làm thay đổi quyền biểu quyết, công ty nên xem xét liệu tài liệu quản trị đã có sẵn cơ chế xử lý bế tắc, cơ chế mua bán bắt buộc hay quy trình giải quyết tranh chấp hay chưa.

Điều này có ý nghĩa gì đối với các công ty thành lập cùng Zenind

Nhiều khách hàng của Zenind đang xây dựng công ty đầu tiên, quản lý một startup đang phát triển hoặc chính thức hóa một cơ cấu sở hữu mới. Ở giai đoạn đó, thời điểm tốt nhất để nghĩ về quyền biểu quyết là trước khi có tranh chấp.

Lập kế hoạch thành lập và quản trị cẩn thận có thể giúp nhà sáng lập:

• Tổ chức rõ ràng các loại cổ phần và quyền sở hữu
• Thiết lập quy trình biểu quyết dễ thực hiện
• Chuẩn bị điều lệ và hồ sơ doanh nghiệp ngay từ đầu
• Giảm khả năng một hành động của hội đồng trong tương lai bị nhìn nhận là ứng biến hoặc thiên vị lợi ích riêng

Nền tảng quản trị doanh nghiệp vững chắc không xóa bỏ mọi tranh chấp, nhưng nó giúp công ty có nền tảng pháp lý và vận hành tốt hơn nếu sau này xảy ra bất đồng.

Kết luận

Luật Delaware trao cho hội đồng quản trị quyền rộng để điều hành công ty, nhưng quyền đó có giới hạn khi quyền biểu quyết của cổ đông bị ảnh hưởng. Nếu một hành động của hội đồng dường như nhằm tác động, ngăn chặn hoặc chuyển hướng một cuộc bỏ phiếu của cổ đông, tòa án có thể áp dụng mức độ xem xét chặt chẽ hơn và đặt câu hỏi liệu các giám đốc có lý do thuyết phục hay không.

Đối với nhà sáng lập và nhà đầu tư, bài học thực tiễn rất rõ ràng: xây dựng cấu trúc quản trị cẩn thận, ghi chép quyết định của hội đồng đầy đủ, và tránh dùng quyền lực doanh nghiệp để thay thế cho sự chấp thuận của cổ đông. Trong những trường hợp khó phân định, các chi tiết về mục đích, thời điểm và tính tương xứng thường quyết định một hành động của hội đồng có đứng vững hay không.