Une LLC peut-elle émettre des actions? Comprendre la structure de propriété d’une LLC, les intérêts des membres et les options de financement

De nombreux nouveaux propriétaires d’entreprise choisissent une LLC parce qu’elle offre de la flexibilité, une protection contre la responsabilité et une administration quotidienne plus simple qu’une société par actions. Mais cette flexibilité amène souvent une question importante: une LLC peut-elle émettre des actions?

La réponse courte est non. Une société à responsabilité limitée ne émet pas d’actions comme le fait une société par actions. À la place, une LLC appartient à des membres qui détiennent des intérêts de membre. Ces intérêts peuvent être structurés de différentes façons, mais ce ne sont pas des actions.

Comprendre la différence est important si vous prévoyez faire entrer des investisseurs, diviser la propriété ou éventuellement faire croître votre entreprise à plus grande échelle. La bonne structure peut avoir une incidence sur la façon de lever des fonds, sur le partage du contrôle et sur la facilité de transférer la propriété plus tard.

Ce qu’une LLC émet réellement

Une LLC repose sur l’adhésion de membres, et non sur la propriété d’actions. Cela signifie que la société peut répartir la propriété au moyen de:

• intérêts de membre
• unités de participation
• droits de propriété fondés sur un pourcentage
• certificat attestant la propriété, si la LLC choisit d’en émettre

Ces documents de propriété peuvent sembler similaires à des certificats d’actions à première vue, mais juridiquement ils sont différents. Les actions représentent des parts dans une société par actions. Les intérêts de membre représentent la propriété dans une LLC.

Une LLC peut décider de répartir les droits économiques et les droits de vote entre les membres, tant que l’accord d’exploitation et les lois de l’État le permettent. Cette flexibilité est l’une des raisons pour lesquelles les LLC sont populaires auprès des petites entreprises, des entreprises familiales et des sociétés dirigées par leurs propriétaires.

Pourquoi une LLC ne peut pas émettre d’actions

Les actions sont liées à la forme juridique de la société par actions. Les sociétés par actions sont conçues pour émettre des actions à des actionnaires, qui détiennent ainsi une participation dans l’entreprise.

Une LLC utilise un cadre juridique différent. Ses propriétaires sont des membres, et l’entreprise est régie par un accord d’exploitation plutôt que par les règles corporatives sur les actions. En raison de cette structure, une LLC ne peut pas simplement décider d’émettre des actions sans changer de type d’entité.

Même si une LLC choisit d’être imposée comme une société par actions de type S ou de type C, ce choix fiscal ne transforme pas l’entreprise en société par actions. Le statut fiscal et la structure juridique sont deux questions distinctes. La LLC demeure une LLC à moins d’être officiellement convertie ou restructurée selon les lois de l’État.

Intérêts de membre d’une LLC versus actions d’une société par actions

Les différences essentielles entre la propriété d’une LLC et les actions d’une société par actions sont à la fois pratiques et juridiques.

Intérêts de membre d’une LLC

Les intérêts de membre donnent généralement aux propriétaires:

• une part des profits et des pertes de la LLC
• certains droits de gestion, sauf s’ils sont renoncés ou limités
• des droits définis par l’accord d’exploitation
• davantage de souplesse dans la répartition de la propriété

Actions d’une société par actions

Les actions d’une société par actions donnent généralement aux actionnaires:

• une participation dans la société
• des droits de vote, si la catégorie d’actions les prévoit
• un droit aux dividendes lorsqu’ils sont déclarés
• une transférabilité souvent plus simple

La distinction la plus importante est la structure. Les sociétés par actions sont généralement plus familières pour les investisseurs externes, car les actions sont normalisées et plus faciles à transférer. Les intérêts d’une LLC sont plus personnalisables, mais cette personnalisation peut rendre le financement externe plus complexe.

Peut-on investir dans une LLC?

Oui, mais l’investissement ne ressemble pas à l’achat d’actions.

Une personne peut investir dans une LLC en achetant un intérêt de propriété, en devenant un nouveau membre ou en apportant du capital selon les modalités prévues par l’accord d’exploitation. Dans certains cas, une LLC peut admettre des investisseurs passifs; dans d’autres, le nouvel associé peut aussi obtenir des droits de gestion.

Avant d’accueillir un investisseur, une LLC devrait examiner plusieurs éléments:

• L’accord d’exploitation permet-il l’arrivée de nouveaux membres?
• Les membres actuels doivent-ils approuver le transfert ou l’émission?
• L’investisseur obtiendra-t-il des droits de vote, des droits économiques, ou les deux?
• La LLC doit-elle modifier son accord d’exploitation ou ses dépôts officiels?
• Le changement de propriété aura-t-il une incidence fiscale ou sur le contrôle interne?

Ces questions sont importantes, car l’ajout d’un investisseur dans une LLC peut modifier bien plus que la simple structure de capitalisation. Cela peut aussi changer le pouvoir décisionnel, la répartition des profits et l’équilibre du pouvoir entre les propriétaires.

Pourquoi certaines LLC attirent moins certains investisseurs

Certains investisseurs préfèrent les sociétés par actions parce que les actions sont plus faciles à standardiser et à revendre. Les sociétés de capital-risque, les investisseurs institutionnels et les accélérateurs de startups s’attendent souvent à une structure de société par actions.

Cette préférence s’explique généralement par plusieurs facteurs:

• les catégories d’actions sont familières et faciles à documenter
• les sociétés par actions peuvent émettre des actions privilégiées et ordinaires
• les parts de capital sont plus faciles à transférer ou à vendre
• les stratégies de sortie comme une acquisition ou une introduction en bourse sont plus simples
• la gouvernance d’entreprise est plus prévisible pour les investisseurs

Une LLC peut quand même attirer des investisseurs, mais la négociation peut prendre plus de temps. Les parties doivent définir les droits associés à l’intérêt de membre, et ces droits peuvent devoir être adaptés à l’entreprise.

Pour de nombreuses petites entreprises, cela convient très bien. Pour les startups à forte croissance, cela peut représenter un inconvénient.

Quand une LLC demeure un bon choix

Toutes les entreprises n’ont pas besoin d’actions. En fait, de nombreuses entreprises tirent avantage des limites de la structure LLC.

Une LLC peut être un bon choix si vous souhaitez:

• des arrangements de propriété flexibles
• moins d’exigences formelles de gouvernance corporative
• une administration interne plus simple
• une solide protection contre la responsabilité
• une entreprise qui ne repose pas sur la levée de fonds par capitaux propres externes

Par exemple, une agence locale, un cabinet de consultation, un restaurant ou une entreprise familiale peut préférer le cadre plus simple d’une LLC. Dans ces contextes, la propriété peut être personnalisée sans les exigences continues d’un grand registre de capitalisation et de procédures d’actionnaires.

Que se passe-t-il si une LLC a besoin de plus de capital?

Si votre LLC a besoin de fonds pour se développer, vous avez plusieurs options autres que l’émission d’actions:

• faire entrer un nouveau membre en échange d’un apport en capital
• créer différentes catégories d’intérêts de membre si la loi et l’accord l’autorisent
• utiliser des prêts plutôt que du financement par capitaux propres
• mettre en place un mécanisme de partage des revenus s’il est approprié sur le plan juridique et commercial
• se réorganiser en société par actions si l’objectif à long terme est un financement fondé sur des actions

Le meilleur choix dépend du contrôle que vous souhaitez conserver et du degré de flexibilité dont vos futurs investisseurs ont besoin.

Par exemple, si l’entreprise a seulement besoin de capital à court terme pour de l’équipement ou des stocks, la dette peut suffire. Si la société prévoit lever plusieurs rondes de financement, une structure de société par actions peut être plus pratique dès le départ.

L’accord d’exploitation est encore plus important dans une LLC

Comme une LLC ne peut pas émettre d’actions, l’accord d’exploitation devient le document central pour la propriété et la gouvernance.

Un accord d’exploitation bien rédigé devrait préciser:

• qui sont les membres
• comment les pourcentages de propriété sont calculés
• si de nouveaux membres peuvent être admis
• comment les profits et les pertes sont répartis
• comment fonctionne le vote
• si les intérêts peuvent être transférés
• ce qui se passe si un membre quitte la société, décède ou vend son intérêt

Sans disposition claire, les litiges entre propriétaires peuvent devenir coûteux et perturbateurs. Un accord d’exploitation solide réduit l’incertitude et aide à prévenir les problèmes avant même que l’argent ne change de mains.

Si vous créez une LLC, c’est l’un des documents les plus importants à bien préparer dès le départ.

Un certificat de membre peut-il remplacer des actions?

Non. Un certificat de membre peut documenter la propriété, mais il ne transforme pas un intérêt de LLC en actions.

Une LLC peut choisir d’émettre des certificats pour indiquer:

• le nom du membre
• son pourcentage d’intérêt
• la catégorie de membre, s’il y en a plusieurs
• toute restriction de transfert

Cela peut être utile pour la tenue des dossiers et pour présenter clairement la propriété aux banques, aux comptables et aux investisseurs potentiels. Mais le certificat demeure une preuve d’un intérêt de LLC, et non des actions d’une société par actions.

Et si vous voulez des actions plus tard?

Si votre plan à long terme est de lever des fonds externes ou d’émettre des actions à des investisseurs, il peut être préférable de choisir une société par actions plutôt qu’une LLC.

Si vous avez déjà constitué une LLC, il est parfois possible de changer de cap plus tard en convertissant l’entité ou en formant une nouvelle société par actions et en y transférant l’entreprise. La meilleure option dépend de la loi de votre État, de votre planification fiscale et de la propriété déjà attribuée.

C’est un domaine où des conseils juridiques et fiscaux peuvent faire économiser du temps et de l’argent. Plus tôt vous réfléchissez à votre stratégie de croissance, plus il sera facile de choisir la bonne structure d’entreprise.

LLC ou société par actions: quelle structure est la meilleure pour le financement?

Il n’existe pas de réponse universelle. La meilleure structure dépend de vos objectifs.

Choisissez une LLC si vous voulez:

• des règles de propriété plus simples
• moins de formalités
• de la flexibilité dans la répartition des profits et des droits de vote
• une structure adaptée à une entreprise privée

Choisissez une société par actions si vous voulez:

• une propriété fondée sur des actions
• un financement plus simple auprès d’investisseurs
• la possibilité de croître avec plusieurs catégories d’actions
• une structure conçue pour la levée de capitaux à plus grande échelle

De nombreuses petites entreprises commencent comme LLC parce qu’elles sont plus faciles à gérer. De nombreuses startups financées par du capital de risque commencent comme sociétés par actions parce que les investisseurs s’attendent à des actions. Le meilleur choix est celui qui correspond à votre modèle d’affaires, à vos plans de financement et à votre stratégie de sortie.

Points clés à retenir

Une LLC ne peut pas émettre d’actions, parce que les actions appartiennent à la structure des sociétés par actions. Les propriétaires d’une LLC détiennent plutôt des intérêts de membre, et ces intérêts sont régis par l’accord d’exploitation et par les lois de l’État.

Cela ne veut pas dire qu’une LLC ne peut pas recevoir d’investissement. Elle le peut, mais le processus est différent et souvent plus personnalisé qu’une offre d’actions. Si vous avez besoin d’une structure d’entreprise axée sur la levée de capitaux par actions, une société par actions peut être plus appropriée. Si vous recherchez de la flexibilité et une propriété plus simple, une LLC peut être le meilleur choix.

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