Delaware LLCs alternativer for tvisteløsning mellom medlemmer: innløsningsklausuler som hindrer fastlåst situasjon

Når en Delaware LLC har mer enn én eier, bør driftsavtalen gjøre mer enn å definere eierandeler og stemmerettigheter. Den bør også forutse konflikter. Selv veldrevne selskaper kan oppleve fastlåst situasjon, et brutt forhold mellom medlemmene eller uenighet om verdsettelse, kontroll eller utgangsvilkår.

En sterk driftsavtale for en Delaware LLC gir medlemmene en tydelig plan for å løse tvister før de utvikler seg til kostbare rettssaker. Målet er enkelt: bevare virksomhetsverdien, redusere usikkerhet og holde selskapet fokusert på driften i stedet for intern konflikt.

Denne artikkelen forklarer de vanligste verktøyene for tvisteløsning mellom LLC-medlemmer, hvordan de fungerer, og når de er mest nyttige. Disse bestemmelsene er særlig viktige for tett eide virksomheter, eiendomsselskaper, familieeide foretak og oppstarts-LLC-er med få eiere.

Hvorfor bestemmelser om tvisteløsning er viktige

I en tett eid LLC forventer medlemmene ofte å samarbeide over lang tid. Den antakelsen kan skape risiko dersom avtalen ikke forklarer hva som skjer når medlemmene slutter å være enige.

Vanlige konfliktsituasjoner omfatter:

• En 50/50 fastlåst situasjon om ledelsesbeslutninger
• At et medlem ønsker å tre ut mens de andre ønsker å fortsette
• Uenighet om verdsettelse av virksomheten
• Et større salg der én eier vil ut, mens en annen vil bli værende
• En majoritetseier som prøver å selge kontroll, mens minoritetseierne ønsker beskyttelse
• En overføring til en uønsket utenforstående, konkurrent eller passiv investor

Uten en mekanisme for innløsning eller overføring kan partene ende i retten og be om rettslig oppløsning eller en annen form for midlertidig nødhjelp. Den prosessen er som regel tregere, dyrere og mindre forutsigbar enn en kontraktsfestet utgangsvei.

Start med driftsavtalen

Driftsavtalen er riktig sted for å definere mekanismene for tvisteløsning. Den kan fastsette forventninger for:

• Hvordan en eier kan kjøpe ut en annen eier
• Hvordan selskapet verdsettes
• Om en tredjepartsverdivurdering kreves
• Om minoritetseiere kan delta i et salg
• Om et salg fra majoritetseier kan tvinge minoritetseiere med
• Hvilket varsel som må gis før en overføring
• Hvem som kan motta eierandeler

For en Delaware LLC er presisjon viktig. Delaware-retten gir generelt medlemmene vid kontraktsfrihet, så en nøye utformet avtale kan gi betydelig kontroll over utfallet av en tvist.

Shotgun-kjøp

Et shotgun-kjøp er et av de mest kjente verktøyene for å løse fastlåste situasjoner. Det kalles også en Texas shootout- eller Russian roulette-klausul.

Slik fungerer det:

1. Ett medlem oppgir en pris som vedkommende er villig til å kjøpe den andre medlemmets andel for.
2. Det andre medlemmet må enten akseptere tilbudet og selge, eller avvise det og kjøpe det første medlemmets andel til samme pris.
3. Den ene parten ender opp med å eie virksomheten, og den andre går ut.

Den viktigste fordelen med en shotgun-klausul er hastighet. Den tvinger partene til å velge raskt i stedet for å dra konflikten ut. Den oppmuntrer også den som gir tilbudet til å sette en rimelig pris, fordi vedkommende selv kan bli selgeren hvis den andre siden aksepterer samme verdsettelse.

Når en shotgun-klausul fungerer best

En shotgun-klausul er ofte nyttig når:

• LLC-en bare har to likeverdige medlemmer
• Begge medlemmene har sammenlignbar økonomisk styrke
• Virksomheten er vanskelig å dele opp i separate deler
• Eierne ønsker en rask utgangsmekanisme ved et alvorlig tillitsbrudd

Risiko ved en shotgun-klausul

Den største kritikken er at den kan favorisere medlemmet med de dypeste lommene. En kontantsterk eier kan sette en pris som i teorien er rimelig, men som fortsatt er umulig for den andre eieren å matche. Det kan skape press til å selge på et ugunstig tidspunkt.

Derfor bør shotgun-klausuler brukes med forsiktighet og bare når medlemmene forstår de praktiske konsekvensene.

Baseball-kjøp

Et baseball-kjøp er en mer strukturert verdsettelsesmetode. I stedet for at ett medlem ensidig fastsetter prisen, leverer begge sider konfidensielle verdsettelser. En nøytral beslutningstaker, ofte en voldgiftsdommer, avgjør deretter hvilket tilbud som ligger nærmest virkelig markedsverdi, eller fastsetter på annen måte salgsprisen i henhold til avtalen.

Denne tilnærmingen reduserer sjansen for at den ene parten kan manipulere prosessen ved å sette en ekstrem verdsettelse. Den skaper også en tydeligere vei videre når partene er uenige om hva virksomheten er verdt.

Hvorfor eiere bruker baseball-klausuler

Baseball-klausuler er attraktive fordi de:

• Oppmuntrer til realistiske verdsettelser
• Reduserer taktisk spill
• Legger til en nøytral beslutningstaker
• Fungerer godt når partene er uenige om pris, men likevel ønsker et oppkjøp

Night baseball

En variant som noen ganger kalles night baseball krever at voldgiftsdommeren fastsetter verdsettelsen før partene leverer sine egne. Det kan ytterligere begrense strategisk atferd fordi medlemmene ikke får tilpasse verdsettelsene sine etter å ha sett motpartens posisjon.

Myntkast og andre forenklede metoder

Noen LLC-avtaler velger en mer uformell tilnærming og bruker et enkelt myntkast eller en lignende tilfeldig prosess for å bryte et dødt løp. Dette er uvanlig og vanligvis ikke ideelt for verdifulle selskaper, men det illustrerer et viktig prinsipp: avtalen bør på forhånd si hvordan en fastlåst situasjon skal løses.

For et selskap med betydelige eiendeler, ansatte eller eksterne investorer er et tilfeldig utfall som regel for grovkornet. Som oftest bør partene velge en metode som er knyttet til pris, rimelighet eller kontrollrettigheter.

Tag-along-rettigheter

Tag-along-rettigheter beskytter minoritetseiere når en majoritetseier selger kontrollen over virksomheten.

Hvis en majoritetseier mottar et tilbud om å selge, ønsker kanskje ikke minoritetseieren å bli værende i virksomheten sammen med kjøperen. En tag-along-bestemmelse lar minoritetseieren bli med i avtalen og selge på samme vilkår.

Hvorfor tag-along-rettigheter er viktige

Tag-along-rettigheter bidrar til å forhindre at en minoritetseier blir sittende igjen med en ny kontrollør vedkommende aldri valgte. De er særlig nyttige når:

• Eierskapet er konsentrert hos ett kontrollerende medlem
• Virksomheten kan selges helt eller delvis
• Minoritetseiere trenger en rettferdig exit hvis kontrollen skifter hender

Disse rettighetene tvinger vanligvis ikke frem et salg i seg selv. De gir i stedet minoritetseieren muligheten til å delta i samme transaksjon.

Drag-along-rettigheter

Drag-along-rettigheter fungerer motsatt. De lar majoritetseieren tvinge minoritetseiere til å bli med i et salg hvis avtalen oppfyller vilkårene som er fastsatt i driftsavtalen.

Denne bestemmelsen brukes ofte når en kjøper ønsker å erverve 100 % av LLC-en. Uten drag-along-rettigheter kan en minoritetseier blokkere transaksjonen eller kreve særbehandling.

Hvorfor kjøpere liker drag-along-rettigheter

Drag-along-rettigheter kan gjøre et selskap mer salgbart fordi de:

• Hindrer holdouts
• Gjør det enklere å levere full eierskap til en kjøper
• Reduserer risikoen for at én minoritetseier forsinker eller ødelegger avtalen

Rettferdighetsbekymringer

En drag-along-klausul bør utformes med rettferdighet i tankene. Avtalen bør spesifisere hvilken type avtale som utløser retten, om minoritetseierne mottar de samme økonomiske vilkårene, og om det gjelder beskyttelser mot misbruk.

Forkjøpsrett

En forkjøpsrett, ofte kalt ROFR, bidrar til å kontrollere hvem som kan kjøpe en andel i LLC-en.

Etter en ROFR-bestemmelse får selskapet eller de gjenværende medlemmene første mulighet til å kjøpe på samme vilkår før andelen kan overføres til en utenforstående.

Fordeler med en ROFR

En ROFR kan:

• Holde uønskede tredjepartspersoner ute av selskapet
• Gi selskapet eller eksisterende medlemmer en sjanse til å opprettholde kontroll
• Redusere risikoen for at en konkurrent blir eier
• Beskytte LLC-ens interne maktbalanse

Dette er en av de vanligste overføringsbegrensningene i tett eide LLC-er.

Førstekjøpsrett

En førstekjøpsrett, eller ROFO, ligner på en ROFR, men fungerer annerledes.

Med en ROFO må det selgende medlemmet først tilby andelen til selskapet eller de eksisterende medlemmene før det forhandler med tredjepart. Selskapet får den første muligheten til å komme med et innledende tilbud, og først etter at denne prosessen mislykkes kan selgeren gå til eksterne kjøpere.

ROFR versus ROFO

Forskjellen er viktig:

• ROFR lar selgeren få et eksternt tilbud først, og gir deretter de interne aktørene mulighet til å matche det.
• ROFO krever at selgeren henvender seg til de interne aktørene først, før markedet kontaktes.

En ROFO kan være enklere å administrere i noen situasjoner fordi den gir de interne partene et forsprang før noen ekstern forhandling starter.

Hvilken klausul er best?

Det finnes ingen enkelt best klausul for alle Delaware LLC-er. Den riktige løsningen avhenger av virksomhetsstrukturen og medlemmenes mål.

Vurder disse eksemplene:

• Et 50/50 driftsselskap med høye tillitsproblemer kan ha nytte av en shotgun-klausul.
• Et selskap med uenighet om verdsettelse kan foretrekke baseball-voldgift.
• En virksomhet som forventer interesse fra eksterne kjøpere, kan trenge drag-along- og tag-along-rettigheter.
• Et selskap som ønsker å kontrollere eierskapsoverføringer, kan ha behov for en ROFR eller ROFO.

I mange tilfeller er ikke den beste løsningen én klausul, men en kombinasjon av flere. En godt utformet driftsavtale kan bruke ulike bestemmelser for ulike situasjoner.

Praktiske råd for Delaware LLC-avtaler

En tvisteløsningsklausul er bare nyttig hvis den er tydelig og konsekvent utformet. Når du utarbeider eller gjennomgår en LLC-avtale, bør du fokusere på følgende:

• Definer utløsningshendelser presist
• Angi om klausulen gjelder alle medlemmer eller bare visse eierandeler
• Forklar hvem som bestemmer verdsettelsesmetoden
• Sett frister for varsler, svar og gjennomføring
• Angi om verdivurderinger må komme fra autoriserte fagpersoner
• Avklar om overføringer krever godkjenning fra medlemmer eller ledere
• Ta stilling til finansiering, betalingsvilkår og avdragsordninger dersom et oppkjøp kreves
• Bekreft hvordan klausulen samvirker med oppløsningsrettigheter og lojalitetsplikter

Tvetydig språk skaper konflikter. Klart språk forebygger dem.

Praktisk eksempel

Tenk deg en Delaware LLC med to likeverdige medlemmer som ikke lenger er enige om strategien. Den ene vil ekspandere, den andre vil avvikle. Uten en innløsningsklausul kan medlemmene bruke måneder eller år på å kjempe om kontroll.

Hvis driftsavtalen inneholder en shotgun-klausul, kan ett medlem sette en pris og tvinge frem en rask beslutning. Hvis den inneholder baseball-voldgift, kan begge medlemmene levere verdsettelser og la en nøytral part avgjøre det rimelige resultatet. Hvis den inneholder overføringsbegrensninger, kan medlemmene også hindre at eierskapet faller i hendene på en utenforstående under konflikten.

Den kombinasjonen kan bevare verdi og redusere sannsynligheten for en kostbar rettsprosess.

Hvorfor dette er viktig for Zenind-kunder

Gründere som etablerer en Delaware LLC, fokuserer ofte på å registrere enheten og komme i gang. Det er et godt første steg, men bare en del av prosessen.

Driftsavtalen er stedet der eierne bestemmer hva som skjer når forretningsforholdet endrer seg. Zenind hjelper gründere med å bygge en solid LLC-struktur, og det inkluderer å tenke gjennom styring, overføringsbegrensninger og tvisteløsning før en konflikt oppstår.

Det beste tidspunktet å planlegge for en medlemstvist er før tvisten eksisterer.

Konklusjon

Bestemmelser om tvisteløsning i en Delaware LLC er ikke teoretisk standardtekst. De er praktiske verktøy for å håndtere fastlåst situasjon, beskytte minoritetseiere, bevare salgsverdi og hindre at eierskapskonflikter ødelegger selskapet.

Enten du bruker en shotgun-innløsning, baseball-verdsettelse, tag-along-rettigheter, drag-along-rettigheter, en ROFR eller en ROFO, er nøkkelen å definere prosessen før forholdet bryter sammen. En gjennomtenkt driftsavtale gir medlemmene en vei videre når forhandlinger alene ikke lenger er nok.

For enhver LLC med mer enn én eier er det egentlige spørsmålet ikke om konflikt vil oppstå. Det er om avtalen allerede vet hvordan den skal håndteres.