Thỏa thuận điều hành LLC và sự linh hoạt của Delaware: Cách tòa án diễn giải quyền của thành viên

Đối với những nhà sáng lập lựa chọn một LLC tại Delaware, một trong những tài liệu quan trọng nhất mà họ sẽ ký là thỏa thuận điều hành. Đây không chỉ là một thủ tục nội bộ. Đó là hợp đồng xác định cách công ty sẽ được vận hành, cách các quyết định sẽ được đưa ra, lợi nhuận sẽ được phân bổ như thế nào, và điều gì xảy ra khi các thành viên bất đồng.

Delaware nổi tiếng vì trao cho chủ sở hữu LLC quyền tự do rất rộng để xây dựng cấu trúc quan hệ kinh doanh của họ. Sự linh hoạt đó là một trong những lợi thế lớn nhất của bang, nhưng cũng tạo ra rủi ro. Càng phụ thuộc vào các điều khoản tùy chỉnh, việc soạn thảo chính xác càng trở nên quan trọng. Khi một tranh chấp được đưa ra tòa, thẩm phán thường bắt đầu từ chính thỏa thuận điều hành. Nếu thỏa thuận rõ ràng, tòa án thường sẽ thực thi đúng như văn bản. Nếu thỏa thuận mơ hồ, thiếu sót hoặc mâu thuẫn, tòa có thể dựa vào các quy tắc mặc định của Delaware về LLC để lấp khoảng trống.

Đối với chủ doanh nghiệp, bài học rất đơn giản: sự linh hoạt là mạnh mẽ, nhưng linh hoạt mà thiếu chính xác có thể tạo ra sự mập mờ tốn kém.

Vì sao LLC tại Delaware trao cho chủ sở hữu nhiều quyền tự do đến vậy

Một LLC tại Delaware được xây dựng trên nguyên tắc tự do hợp đồng. Khác với nhiều cấu trúc công ty khác, LLC có thể được điều chỉnh để phù hợp với mô hình sở hữu, phong cách quản lý và cách sắp xếp kinh tế của doanh nghiệp. Các thành viên có thể quyết định công ty sẽ do thành viên quản lý hay do người quản lý điều hành, quyền biểu quyết sẽ hoạt động ra sao, lợi nhuận có bám theo tỷ lệ sở hữu hay không, và cách tiếp nhận thành viên mới.

Sự tự do này khiến LLC hấp dẫn đối với các startup, doanh nghiệp gia đình, công ty holding, dự án bất động sản và các doanh nghiệp sở hữu chặt chẽ muốn tránh các quy tắc quản trị công ty cứng nhắc. Nó cũng cho phép nhà sáng lập tạo ra những cơ chế phản ánh kỳ vọng kinh doanh thực tế thay vì phải dựa vào một mô hình chung cho mọi trường hợp.

Nhưng chính sự tự do đó cũng có nghĩa là thỏa thuận điều hành phải gánh vác phần việc nặng nhất. Nếu thỏa thuận không đề cập đến một vấn đề có thể dự đoán trước, tranh chấp sẽ không biến mất. Pháp luật sẽ can thiệp, và kết quả có thể không đúng với điều các chủ sở hữu đã dự tính.

Tòa án diễn giải thỏa thuận điều hành LLC như thế nào

Khi tranh chấp phát sinh, một tòa án Delaware thường sẽ đi theo một trình tự tương đối rõ ràng:

1. Đọc thỏa thuận điều hành như một hợp đồng.
2. Áp dụng ngôn ngữ rõ ràng nếu văn bản minh bạch.
3. Tìm xem có sự mơ hồ hay không nếu ngôn ngữ không chắc chắn.
4. Dùng luật LLC của Delaware như quy tắc mặc định khi thỏa thuận im lặng hoặc chưa đầy đủ.

Điều đó có nghĩa là thỏa thuận điều hành thường là nguồn ý nghĩa đầu tiên và quan trọng nhất. Tòa án thường cố gắng tôn trọng sự thỏa thuận mà các bên đã tự đặt ra cho mình. Nếu ngôn ngữ đủ cụ thể, tòa sẽ ít có lý do để đi xa hơn văn bản.

Vấn đề bắt đầu khi thỏa thuận dùng những cụm từ chung chung mà không định nghĩa. Các thuật ngữ như “thiện chí”, “đa số chấp thuận”, “lý do chính đáng”, “giá trị hợp lý” hoặc “vi phạm trọng yếu” nghe có vẻ quen thuộc, nhưng có thể dẫn đến những kết quả rất khác nhau tùy bối cảnh. Nếu thỏa thuận không định nghĩa các thuật ngữ đó, tòa có thể phải diễn giải chúng dựa trên toàn bộ văn bản, hoàn cảnh liên quan và luật mặc định.

Vai trò của luật LLC mặc định của Delaware

Đạo luật LLC của Delaware đóng vai trò lấp chỗ trống. Nó quan trọng nhất khi thỏa thuận điều hành không đề cập đến một vấn đề cụ thể hoặc không nêu đủ rõ.

Đây là điểm rất quan trọng đối với nhà sáng lập. Đạo luật không thay thế thỏa thuận điều hành. Nó là phương án dự phòng. Thỏa thuận có hiệu lực trước, và luật chỉ lấp vào chỗ trống khi thực sự cần thiết.

Điều đó có nghĩa là một thành viên không thể cho rằng pháp luật sẽ cứu một điều khoản được soạn thảo kém. Nếu thỏa thuận phân bổ thẩm quyền một cách rõ ràng, tòa án thường sẽ thực thi việc phân bổ đó. Nếu thỏa thuận im lặng, các quy tắc mặc định có thể được áp dụng. Nếu thỏa thuận mâu thuẫn với luật theo cách mà pháp luật Delaware cho phép, thỏa thuận vẫn có thể được ưu tiên. Nhưng càng để nhiều nội dung chỉ dựa trên suy đoán, nguy cơ tranh tụng càng lớn.

Những khu vực thường phát sinh tranh chấp trong thỏa thuận LLC

Một số tranh chấp phổ biến nhất thường xuất hiện ở các lĩnh vực lặp đi lặp lại sau đây.

Thẩm quyền quản lý

Nếu thỏa thuận điều hành không nêu rõ ai có thẩm quyền ràng buộc công ty, các thành viên có thể bất đồng về việc quản lý viên, thành viên hay cán bộ có quyền hành động hay không.

Ngưỡng biểu quyết

Một văn bản có thể yêu cầu đa số chấp thuận cho các quyết định thông thường và siêu đa số cho các sự kiện quan trọng, nhưng nếu không định nghĩa rõ các nhóm này, xung đột rất dễ xảy ra.

Góp vốn

Nhà sáng lập thường tập trung vào tỷ lệ sở hữu nhưng lại bỏ qua điều gì xảy ra nếu một thành viên góp nhiều tiền mặt, tài sản hoặc dịch vụ hơn thành viên khác. Thỏa thuận nên quy định rõ việc tài trợ trong tương lai là bắt buộc, tùy chọn hay có tính pha loãng.

Phân bổ lợi nhuận và lỗ

Cách phân phối lợi nhuận không phải lúc nào cũng trùng với tỷ lệ sở hữu. Nếu văn bản mơ hồ, các thành viên có thể tranh luận sau này rằng cơ cấu kinh tế đã bị hiểu sai.

Rút lui, qua đời hoặc mất năng lực

Doanh nghiệp có thể trở nên bất ổn khi một thành viên rời đi đột ngột. Thỏa thuận điều hành nên giải thích cơ chế mua lại, hạn chế chuyển nhượng và phương pháp định giá trước khi khủng hoảng xảy ra.

Bế tắc

Khi các chủ sở hữu có quy mô ngang nhau bất đồng, công ty có thể bị đình trệ. Một thỏa thuận tốt nên bao gồm cơ chế xử lý bế tắc như hòa giải, điều khoản mua-bán, cơ chế bỏ phiếu luân phiên để phá thế cân bằng, hoặc điều kiện giải thể.

Sự mơ hồ thường tốn kém hơn cả việc thiếu ngôn ngữ

Nghe có vẻ lạ, nhưng một điều khoản mơ hồ đôi khi nguy hiểm hơn cả việc không có điều khoản. Nếu một quy định bị bỏ trống, luật có thể đưa ra quy tắc mặc định. Nhưng nếu một quy định tồn tại mà lại mơ hồ, các bên có thể mất nhiều tháng tranh cãi về ý nghĩa của nó.

Ví dụ, một điều khoản nói rằng người quản lý có thể bị bãi nhiệm “vì lý do chính đáng” nghe có vẻ hữu ích cho đến khi các bên bất đồng liệu hành vi cụ thể có thực sự là lý do chính đáng hay không. Một điều khoản nói rằng một thành viên có thể được mua lại theo “giá trị thị trường hợp lý” cũng nghe hợp lý cho đến khi các bên phải xác định cách định giá, ai sẽ chọn thẩm định viên, dùng ngày nào, và liệu có áp dụng chiết khấu cho phần sở hữu thiểu số hay không.

Những thỏa thuận tốt nhất không cố tỏ ra khéo léo. Chúng cố gắng thật rõ ràng.

Các nguyên tắc soạn thảo giúp giảm rủi ro kiện tụng

Nhà sáng lập có thể giảm khả năng xảy ra tranh chấp tốn kém bằng cách coi thỏa thuận điều hành như một sổ tay quản trị thực tiễn thay vì một mẫu biểu chung chung.

Định nghĩa các thuật ngữ quan trọng

Những từ ngữ quan trọng nên được định nghĩa ngay trong thỏa thuận. Nếu một thuật ngữ đủ quan trọng để kích hoạt quyền hoặc nghĩa vụ, nó không nên bị bỏ ngỏ cho sự phỏng đoán.

Phù hợp thẩm quyền với mô hình kinh doanh

Một doanh nghiệp gia đình nhỏ có thể muốn các thành viên cùng kiểm soát ngang nhau. Một startup có nhà đầu tư thụ động có thể muốn một hoặc hai người quản lý vận hành. Thỏa thuận nên phản ánh đúng cấu trúc ra quyết định thực tế.

Dự liệu các kịch bản xấu nhất

Một bản soạn thảo tốt sẽ dự tính điều gì xảy ra nếu một thành viên qua đời, bị mất khả năng, tự nguyện rời đi, vi phạm thỏa thuận hoặc từ chối hợp tác.

Quy định rõ tỷ lệ bỏ phiếu và phê duyệt

Nêu rõ hành động nào cần đa số đơn giản, đa số đặc biệt hoặc sự đồng ý tuyệt đối.

Xây dựng cơ chế định giá trước

Nếu công ty có thể mua lại một thành viên rời đi, thỏa thuận nên giải thích cách xác định giá trị và cách thanh toán.

Đồng bộ giữa điều khoản kinh tế và điều khoản kiểm soát

Quyền sở hữu, quyền biểu quyết và quyền hưởng lợi nhuận không nhất thiết phải giống nhau, nhưng sự khác biệt phải có chủ đích và thể hiện thật rõ ràng.

Cập nhật thỏa thuận sau các thay đổi lớn

Một công ty khi thêm nhà đầu tư, đổi ngành kinh doanh hoặc thay đổi bộ máy quản lý nên xem xét lại thỏa thuận điều hành. Một văn bản phù hợp lúc thành lập có thể không còn phù hợp sau khi doanh nghiệp phát triển.

Nhà sáng lập nên rút ra điều gì

Sức hấp dẫn của một LLC tại Delaware không chỉ nằm ở sự linh hoạt. Nó còn nằm ở khả năng xây dựng một cấu trúc pháp lý phù hợp với doanh nghiệp. Nhưng lợi thế đó chỉ tồn tại nếu thỏa thuận điều hành được soạn thảo cẩn thận và rà soát định kỳ.

Khi tòa án diễn giải các thỏa thuận LLC, họ nhìn trước tiên vào văn bản, sau đó đến luật định, rồi mới đến bối cảnh tranh chấp rộng hơn. Những nhà sáng lập muốn kết quả có thể dự đoán được không nên dựa vào giả định hay mẫu soạn sẵn. Họ nên dùng ngôn ngữ rõ ràng, dự đoán xung đột và ghi nhận quy tắc trước khi xung đột xảy ra.

Đối với doanh nhân đang thành lập một LLC mới, điều đó có nghĩa là thỏa thuận điều hành nên được xem là tài liệu quản trị cốt lõi, không phải thứ làm sau cùng. Một thỏa thuận được cấu trúc tốt sẽ giúp bảo vệ quyền sở hữu, giảm tranh chấp nội bộ và giữ cho công ty tập trung vào tăng trưởng thay vì kiện tụng.

Zenind giúp chủ doanh nghiệp thành lập pháp nhân tại Hoa Kỳ với quy trình tinh gọn, hỗ trợ việc lập kế hoạch thận trọng ngay từ ngày đầu tiên. Một quy trình thành lập vững chắc là điểm khởi đầu đúng đắn, nhưng chính thỏa thuận điều hành mới là thứ giúp cấu trúc đó vận hành bền vững theo thời gian.

Kết luận

Sự linh hoạt của LLC tại Delaware chỉ là một lợi thế khi các thành viên sử dụng nó một cách có chủ đích. Cơ cấu càng tùy chỉnh, việc soạn thảo càng cần chính xác. Nếu thỏa thuận rõ ràng, các bên có nhiều khả năng nhận được đúng lợi ích từ thỏa thuận của mình. Nếu nó mơ hồ, công ty có thể phải để tòa án quyết định ý nghĩa mà các thành viên thực sự muốn nói.

Đối với nhà sáng lập, sự bảo vệ tốt nhất không phải là linh hoạt hơn. Đó là sự linh hoạt rõ ràng hơn.