Comprendre les actions privilégiées : un guide des catégories de capitaux propres d’une société

Pour les entrepreneurs et les investisseurs, il est essentiel de comprendre les différentes façons de détenir des actions dans une société afin d’assurer une planification stratégique et une gestion du capital efficaces. Bien que la plupart des gens connaissent les « actions ordinaires », de nombreuses sociétés utilisent aussi une catégorie de propriété spécialisée appelée actions privilégiées.

Souvent décrites comme un « titre hybride », les actions privilégiées combinent des caractéristiques à la fois des capitaux propres (actions ordinaires) et de la dette (obligations). Dans ce guide, nous verrons ce que sont les actions privilégiées, leur fonctionnement et leurs avantages dans le contexte des sociétés.

Qu’est-ce qu’une action privilégiée?

Une action privilégiée représente une forme de participation au capital d’une société qui donne aux actionnaires certains privilèges par rapport aux actionnaires ordinaires. Bien qu’il s’agisse techniquement de capitaux propres, elle fonctionne à bien des égards comme un titre à revenu fixe.

Le statut « privilégié » fait référence à la priorité accordée à ces actionnaires en matière de versement des dividendes et de réclamation sur les actifs de l’entreprise en cas de liquidation.

Caractéristiques clés des actions privilégiées

Les actions privilégiées sont particulières en raison de leur structure, qui comprend souvent plusieurs caractéristiques semblables à celles des obligations :

• Dividendes fixes : Les détenteurs d’actions privilégiées reçoivent généralement un dividende fixe selon un calendrier régulier (trimestriel ou annuel). Ces dividendes sont souvent calculés en pourcentage de la « valeur nominale » de l’action.
• Valeur nominale : Les actions privilégiées sont habituellement émises avec une valeur nominale déterminée (souvent 25 $), qui représente le montant que la société paierait pour racheter les actions.
• Stabilité du prix : En raison du dividende fixe, le cours des actions privilégiées a tendance à être moins volatil que celui des actions ordinaires, même s’il est plus sensible aux variations des taux d’intérêt.
• Caractère rachetable : De nombreuses conventions relatives aux actions privilégiées permettent à la société émettrice de « racheter » les actions à un prix prédéterminé après une certaine période.

Les avantages des actions privilégiées

Les actions privilégiées offrent plusieurs avantages stratégiques, tant pour la société que pour l’actionnaire :

Pour l’actionnaire :

1. Priorité pour les dividendes : Si une société verse des dividendes, les actionnaires privilégiés doivent être payés en totalité avant que des dividendes puissent être distribués aux actionnaires ordinaires.
2. Droits cumulatifs : De nombreuses actions privilégiées sont « cumulatives », ce qui signifie que si la société manque un paiement de dividende, les dividendes impayés s’accumulent et doivent être versés plus tard avant que les actionnaires ordinaires ne reçoivent quoi que ce soit.
3. Priorité en cas de liquidation : Si une société est dissoute ou cesse ses activités, les actionnaires privilégiés ont une créance plus élevée sur les actifs restants que les actionnaires ordinaires (même s’ils passent toujours après les obligataires et les autres créanciers).

Pour la société :

1. Capital flexible : Les actions privilégiées permettent à une société de lever des capitaux propres sans diluer le pouvoir de vote des fondateurs existants ou des actionnaires ordinaires.
2. Aucune obligation d’intérêt : Contrairement aux intérêts sur les obligations, une société peut techniquement suspendre les dividendes privilégiés en cas de difficultés financières (même si cela entraîne des conséquences pour les paiements futurs).

Actions privilégiées, actions ordinaires et obligations

Pour comprendre où se situent les actions privilégiées dans la structure du capital d’une société, il est utile de les comparer à d’autres titres :

Caractéristique	Actions ordinaires	Actions privilégiées	Obligations
Propriété	Oui	Oui	Non (créancier)
Droits de vote	Oui	Habituellement non	Non
Dividendes	Variables	Fixes	Intérêt (obligatoire)
Niveau de risque	Le plus élevé	Modéré	Le plus faible
Réclamation sur les actifs	Dernier rang	Avant-dernier rang	Premier rang

Actions privilégiées vs actions ordinaires

La différence la plus importante concerne les droits de vote. Les actionnaires ordinaires ont généralement le droit de voter pour les membres du conseil et sur les principales décisions de l’entreprise, alors que les actionnaires privilégiés n’ont habituellement pas ce droit. En contrepartie, les actionnaires privilégiés obtiennent une plus grande stabilité financière et une priorité accrue.

Actions privilégiées vs obligations

Les obligations représentent une dette légale. Les paiements d’intérêts sur les obligations sont obligatoires et doivent être effectués avant tout versement de dividendes. Les actions privilégiées offrent plus de flexibilité à la société, mais elles sont légèrement plus risquées pour le détenteur qu’une obligation.

Conclusion

Les actions privilégiées sont un outil polyvalent de capitalisation d’entreprise, offrant un équilibre entre le potentiel de croissance des capitaux propres et le revenu stable de la dette. Pour les propriétaires d’entreprise, elles permettent d’attirer des investisseurs tout en conservant le contrôle. Pour les investisseurs, elles offrent un flux de revenus plus sécuritaire et prévisible que les actions ordinaires.

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