Qu’est-ce que la faillite? Guide pour petites entreprises sur les chapitres 7, 11 et 13

La faillite est une procédure devant un tribunal fédéral qui offre aux particuliers et aux entreprises une façon légale de traiter un endettement écrasant. Pour les propriétaires de petites entreprises, il peut s’agir d’une décision difficile, mais parfois c’est la voie la plus pratique lorsque les flux de trésorerie se détériorent, que les créanciers exigent le paiement et que l’entreprise ne peut plus fonctionner de manière durable.

Comprendre la faillite est important bien avant qu’un dépôt de dossier ne devienne nécessaire. La façon dont une entreprise est constituée, la manière dont les dettes sont documentées et le fait d’avoir signé ou non des garanties personnelles peuvent tous influencer ce qui se passe si l’entreprise traverse plus tard des difficultés financières. C’est l’une des raisons pour lesquelles les fondateurs devraient réfléchir dès le départ à la structure de l’entreprise, à la tenue des dossiers et à la conformité.

La faillite en termes simples

À la base, la faillite est un processus supervisé par le tribunal qui aide à organiser le remboursement des dettes, à protéger les débiteurs contre certaines mesures de recouvrement et à régler les difficultés financières selon les règles du Bankruptcy Code des États-Unis.

Pour une entreprise, la faillite sert généralement à l’une de deux choses :

• Mettre fin à l’entreprise de manière ordonnée et liquider les actifs
• Restructurer la dette et tenter de maintenir les activités

Le résultat applicable dépend du chapitre déposé et des faits du dossier.

La faillite n’efface pas toutes les obligations. Certaines dettes peuvent survivre au dossier, et les créanciers garantis peuvent conserver des droits sur les biens donnés en garantie. De plus, le processus peut avoir une incidence sur le crédit, les relations avec les fournisseurs, les possibilités de financement et la confiance des partenaires commerciaux.

Pourquoi les entreprises déposent une faillite

Les entreprises déposent généralement une faillite après que les autres options ont échoué. Parmi les déclencheurs courants, on trouve :

• Des pénuries persistantes de flux de trésorerie
• Une baisse des ventes ou la perte de clients
• Une lourde dette de démarrage ou de croissance
• Des obligations fiscales impossibles à payer à temps
• Des poursuites ou des jugements
• Des obligations locatives qui ne correspondent plus au modèle d’affaires
• Des défauts de paiement sur des prêts ou des lettres de mise en demeure de prêteurs

Parfois, le problème est temporaire et une restructuration peut donner du temps. D’autres fois, l’entreprise n’est plus viable et la faillite devient une sortie structurée.

Les principaux chapitres de faillite pour les entreprises

Le Bankruptcy Code comprend plusieurs chapitres, mais les petites entreprises traitent le plus souvent avec les chapitres 7, 11 ou, dans certains cas, 13.

Chapitre 7 : Liquidation

Le chapitre 7 est généralement le chapitre de liquidation. Dans une affaire fondée sur le chapitre 7, un syndic est nommé pour recueillir les actifs non exemptés, les vendre et distribuer le produit aux créanciers selon les règles de priorité du droit de la faillite.

Pour une entreprise, le chapitre 7 signifie habituellement la fermeture. L’entreprise cesse ses activités, les stocks et l’équipement peuvent être vendus, et les dettes résiduelles sont traitées dans le cadre du processus judiciaire.

Points clés sur le chapitre 7 :

• Il est couramment utilisé lorsqu’une entreprise ne peut pas être sauvée
• Un syndic supervise le processus
• Les créanciers garantis peuvent récupérer d’abord à même la garantie
• Les créanciers non garantis ne sont payés que s’il reste des fonds après les réclamations de priorité supérieure
• L’entité commerciale cesse généralement ses activités après la liquidation

Si l’entreprise est une société par actions ou une société à responsabilité limitée, les propriétaires sont généralement juridiquement distincts de la société, même si des garanties personnelles peuvent toujours créer une exposition. Si l’entreprise est une entreprise individuelle, le propriétaire et l’entreprise constituent la même personne juridique, de sorte que les dettes de l’entreprise peuvent se recouper plus directement avec les biens personnels.

Chapitre 11 : Restructuration

Le chapitre 11 est le chapitre le plus associé à la restructuration des entreprises. Il est conçu pour permettre à une société de poursuivre ses activités pendant qu’elle propose un plan de remboursement des créanciers au fil du temps.

Une affaire relevant du chapitre 11 peut être plus complexe et plus coûteuse qu’une affaire du chapitre 7, mais elle peut préserver de la valeur si l’entreprise possède une activité de base viable et a besoin de temps pour rétablir ses finances.

Dans une affaire typique de chapitre 11 :

• Le débiteur demeure souvent responsable des activités courantes
• L’entreprise propose un plan de restructuration
• Les créanciers peuvent voter sur le plan
• Le tribunal doit confirmer le plan avant son entrée en vigueur
• L’entreprise peut continuer à fonctionner tout en réglant ses obligations financières

Le chapitre 11 est souvent utilisé par les sociétés et les sociétés de personnes, mais les particuliers peuvent aussi y déposer une demande dans certaines situations.

Pour une petite entreprise, le chapitre 11 peut être utile lorsque l’entreprise a encore une demande du marché, des contrats de valeur ou une voie vers la rentabilité, mais qu’elle a besoin d’un répit face à la pression immédiate des créanciers.

Chapitre 13 : Ajustement des dettes d’un particulier

Le chapitre 13 vise principalement les particuliers ayant un revenu régulier. Ce n’est pas un chapitre de restructuration d’entreprise au même sens que le chapitre 11, mais il peut être pertinent pour les exploitants individuels, car le propriétaire et l’entreprise sont juridiquement la même personne.

Dans le chapitre 13, le particulier propose un plan de remboursement qui dure généralement de trois à cinq ans. Cela peut aider un exploitant individuel à rattraper certaines dettes tout en conservant certains biens.

Le chapitre 13 peut être pertinent lorsque :

• L’entreprise est une entreprise individuelle
• Le propriétaire a un revenu stable
• Le propriétaire souhaite rembourser certaines dettes au fil du temps
• L’entreprise peut poursuivre ses activités pendant que le propriétaire réorganise ses finances personnelles

Ce chapitre est habituellement moins pertinent pour les entités juridiques distinctes comme les sociétés par actions et les sociétés à responsabilité limitée, puisqu’elles ne peuvent pas utiliser le chapitre 13.

Ce qui se passe pendant le processus de faillite

Même si chaque dossier est différent, le processus de faillite suit souvent une trajectoire similaire.

1. Préparation et dépôt

Le débiteur dépose une pétition, des annexes et des divulgations financières auprès du tribunal des faillites. Ces documents décrivent les actifs, les passifs, les revenus, les dépenses, les contrats et les créanciers.

L’exactitude est essentielle. Des renseignements manquants ou incohérents peuvent causer des retards ou des problèmes juridiques.

2. Suspension automatique

L’une des caractéristiques les plus importantes de la faillite est la suspension automatique. Une fois l’affaire déposée, la plupart des activités de recouvrement doivent cesser. Cela inclut souvent les appels de recouvrement, les poursuites judiciaires, les saisies sur salaire, les reprises de possession et certaines mesures de forclusion.

La suspension automatique peut donner à une entreprise un peu d’air, mais elle ne règle pas à elle seule le problème financier sous-jacent.

3. Examen par le syndic et les créanciers

Un syndic peut être nommé selon le chapitre. Les créanciers peuvent examiner le dossier, soulever des objections et produire des preuves de réclamation.

Le débiteur peut aussi devoir assister à une assemblée des créanciers, où des questions sont posées sous serment au sujet du dossier et des renseignements financiers déposés auprès du tribunal.

4. Traitement des actifs ou plan de remboursement

Dans le chapitre 7, les actifs non exemptés peuvent être liquidés. Dans les chapitres 11 ou 13, le débiteur cherche l’approbation du tribunal pour un plan de remboursement ou de restructuration.

5. Libération des dettes ou clôture du dossier

À la fin du processus, certaines dettes peuvent être libérées, ce qui signifie que le débiteur n’en est plus personnellement responsable. Mais la libération n’est pas universelle. Certaines dettes peuvent demeurer recouvrables, et les sûretés grevant des biens peuvent subsister à moins d’être traitées dans le cadre du dossier.

Dette garantie et dette non garantie

Le type de dette compte en faillite.

Dette garantie

La dette garantie est liée à une sûreté, comme de l’équipement, des stocks, des véhicules ou des biens immobiliers. Si le débiteur ne paie pas, le créancier peut avoir le droit de récupérer ou de saisir la sûreté, sous réserve des règles de la faillite.

Dette non garantie

La dette non garantie n’est pas adossée à des biens précis. Les cartes de crédit, de nombreux soldes dus aux fournisseurs et certaines dettes commerciales entrent dans cette catégorie. En faillite, les créanciers non garantis sont généralement payés après les créanciers garantis et les créanciers privilégiés.

Garanties personnelles

De nombreux propriétaires de petites entreprises signent des garanties personnelles lorsqu’ils ouvrent des comptes bancaires, concluent des baux ou obtiennent du financement. Une garantie personnelle peut brouiller la frontière entre responsabilité commerciale et responsabilité personnelle, même si la société est constituée en société à responsabilité limitée ou en société par actions.

C’est pourquoi la constitution de l’entreprise et l’examen des contrats sont importants avant que les difficultés financières ne commencent. Une entreprise correctement structurée peut aider à séparer les obligations personnelles et celles de l’entreprise, mais elle n’élimine pas le risque lorsqu’une garantie personnelle est en jeu.

Comment la faillite peut affecter une petite entreprise

La faillite peut transformer l’avenir d’une entreprise de plusieurs façons :

• Elle peut mettre fin complètement aux activités
• Elle peut permettre de préserver l’entreprise par une restructuration
• Elle peut avoir une incidence sur l’accès au crédit pendant des années
• Elle peut influencer les conditions offertes par les fournisseurs et la confiance des clients
• Elle peut déclencher des changements de gestion, de propriété ou de contrats

Pour une entité commerciale, l’effet sur le crédit et le financement peut être important. Même si l’entreprise survit, les emprunts futurs peuvent devenir plus coûteux ou plus difficiles à obtenir.

Les alternatives à la faillite

La faillite n’est pas la seule réponse aux difficultés financières. Selon la situation, les alternatives peuvent inclure :

• Renégocier les modalités de paiement avec les créanciers
• Régler certaines dettes pour un montant inférieur au solde total
• Réduire les frais généraux et les dépenses non essentielles
• Vendre les actifs inutilisés
• Reporter les plans d’expansion
• Refinancer ou consolider la dette
• Fermer l’entreprise volontairement de manière ordonnée

Parfois, une entente négociée est plus efficace qu’une procédure judiciaire. Parfois, fermer tôt permet de préserver plus de valeur qu’attendre trop longtemps.

Pourquoi la structure d’entreprise compte avant une crise

Un propriétaire qui crée la bonne entité dès le départ a davantage d’options par la suite. Une société à responsabilité limitée ou une société par actions peut aider à établir une séparation juridique entre les finances personnelles et celles de l’entreprise, tandis qu’une tenue de dossiers rigoureuse renforce cette séparation.

Cela ne signifie pas que le propriétaire est entièrement protégé. Cela signifie que l’entreprise possède une identité juridique plus claire, ce qui peut être utile si elle est plus tard confrontée à des dettes, à des litiges ou à une faillite.

Pour les fondateurs, c’est un rappel pratique : la constitution de l’entreprise ne se limite pas à de la paperasse. La structure choisie peut influencer la manière dont les risques sont répartis si l’entreprise traverse des difficultés.

Quand consulter un professionnel

Une faillite touche aux droits juridiques, aux créances des créanciers, au traitement fiscal, aux baux, aux contrats et à l’exposition personnelle. Un avocat spécialisé en faillite ou un conseiller financier qualifié peut aider à déterminer si une liquidation, une restructuration ou une solution hors faillite est plus appropriée.

Demandez de l’aide professionnelle tôt si :

• Des créanciers vous poursuivent ou menacent de le faire
• Vous manquez la paie ou le loyer
• Une dette fiscale s’accumule
• Des fournisseurs exigent du paiement à la livraison
• Vous avez signé des garanties personnelles
• L’entreprise ne peut pas couvrir de façon fiable les coûts d’exploitation essentiels

En résumé

La faillite est un outil juridique pour traiter une dette ingérable. Pour les petites entreprises, elle peut prendre la forme d’une liquidation, d’une restructuration ou d’une sortie ordonnée. Le chapitre 7 sert généralement à fermer une entreprise, le chapitre 11 est conçu pour la restructuration, et le chapitre 13 peut être pertinent pour les exploitants individuels parce qu’il s’applique aux particuliers ayant un revenu régulier.

Le meilleur résultat dépend de la structure de l’entreprise, du type de dette, des actifs en jeu et de la question de savoir si la société a encore une voie viable vers l’avenir. Pour les fondateurs et les propriétaires, une constitution d’entreprise solide et des pratiques de conformité rigoureuses peuvent faire une différence importante avant même que les difficultés financières n’atteignent le tribunal.