Modifications au droit des sociétés du Delaware en 2022 : principaux changements pour les fondateurs et les conseils d’administration

Le Delaware demeure le domicile juridique par défaut de nombreuses jeunes entreprises américaines, des sociétés en croissance et des entreprises soutenues par du capital de risque. Ce n’est pas un hasard. Le droit des sociétés du Delaware est largement respecté parce qu’il offre aux entreprises un cadre prévisible, des tribunaux expérimentés et des règles de gouvernance souples.

Les modifications apportées en 2022 à la Delaware General Corporation Law ont rendu ce cadre encore plus important à comprendre. Certaines mesures étaient techniques, mais plusieurs ont eu des conséquences directes pour les administrateurs, les dirigeants, les actionnaires et toute personne impliquée dans la gouvernance interne d’une société du Delaware.

Pour les fondateurs et les dirigeants, la question pratique est simple : qu’est-ce qui a changé et que devriez-vous faire à ce sujet?

Pourquoi les modifications de 2022 sont importantes

Les changements en droit des sociétés ne sont pas de simples ajustements administratifs. Ils touchent la façon dont les décisions sont prises, la répartition de la responsabilité, l’approbation des fusions ou des conversions, ainsi que la manière dont une société peut structurer ses attributions d’actions.

Les modifications du Delaware en 2022 sont particulièrement pertinentes pour :

• Les fondateurs qui créent une société par actions de type C au Delaware
• Les administrateurs et les dirigeants qui gèrent la gouvernance quotidienne
• Les actionnaires qui évaluent une restructuration ou une conversion
• Les équipes juridiques et de conformité qui tiennent les registres et les approbations de la société
• Les jeunes entreprises qui planifient un financement, une acquisition ou une conversion d’entité

Si votre société est constituée au Delaware, ces changements peuvent influencer le contenu de votre certificat de constitution, la façon dont votre conseil agit et les approbations requises pour certaines opérations.

1. Les dirigeants peuvent maintenant bénéficier d’une protection contre la responsabilité pour obligation de diligence dans le certificat de constitution

L’un des changements les plus notables a été l’élargissement de la protection contre la responsabilité pour certains dirigeants relativement aux réclamations fondées sur l’obligation de diligence.

Traditionnellement, les sociétés du Delaware pouvaient inclure dans leur certificat de constitution une disposition limitant ou éliminant la responsabilité pécuniaire personnelle des administrateurs pour des manquements à l’obligation de diligence. Les modifications de 2022 ont étendu une protection semblable aux dirigeants, mais seulement dans des circonstances précises et uniquement pour des dommages pécuniaires liés exclusivement à des violations de l’obligation de diligence.

Ce que cela signifie en pratique

Ce changement n’accorde pas une immunité générale aux dirigeants. Il ne protège pas les conduites impliquant :

• Une violation de l’obligation de loyauté
• Un comportement de mauvaise foi
• Des actes ou omissions non visés par la loi
• Certaines réclamations intentées par la société elle-même dans des contextes particuliers

L’amendement donne plutôt aux sociétés un autre outil de gouvernance. Si une entreprise souhaite adopter cette protection, elle doit inclure le libellé approprié dans son certificat de constitution et suivre les étapes d’approbation nécessaires.

Pourquoi les fondateurs devraient s’en soucier

Les jeunes entreprises se concentrent souvent sur la protection des administrateurs, mais les dirigeants sont généralement ceux qui prennent les décisions opérationnelles les plus immédiates. Si une société veut attirer des dirigeants expérimentés, clarifier la répartition des risques et aligner ses documents de gouvernance sur le droit du Delaware, cet amendement mérite d’être examiné avec un conseiller juridique.

2. Le Delaware a réduit le seuil d’approbation pour certaines conversions d’entité

Les modifications ont aussi changé la façon dont une société du Delaware peut se convertir en un autre type d’entité du Delaware.

Avant ce changement, certaines conversions exigeaient l’approbation unanime des actionnaires. Les révisions de 2022 ont abaissé ce seuil à une majorité dans les circonstances applicables.

Pourquoi c’est important

Une conversion peut faire partie d’une stratégie d’affaires plus large. Les entreprises peuvent choisir de changer de forme juridique pour mieux correspondre à leurs besoins opérationnels, aux attentes des investisseurs, aux considérations fiscales ou à des plans de restructuration à long terme.

En réduisant le seuil d’approbation, le Delaware a rendu le processus de conversion plus souple et plus réalisable pour les entreprises qui doivent se réorganiser sans obtenir le consentement unanime de chaque actionnaire.

Point à retenir

Si votre société envisage une conversion, ne présumez pas que les mécanismes d’approbation sont les mêmes qu’avant 2022. Examinez les documents constitutifs, les dispositions applicables de la DGCL et les dossiers corporatifs nécessaires pour appuyer l’opération.

3. Les actionnaires ont obtenu des droits d’évaluation dans certaines conversions

Les mêmes modifications liées aux conversions ont aussi accordé des droits d’évaluation aux actionnaires dans des situations où ces droits n’étaient pas auparavant offerts.

Les droits d’évaluation, parfois décrits comme un droit de rachat en espèces, permettent aux actionnaires admissibles de demander à un tribunal de déterminer la juste valeur de leurs actions dans certaines opérations.

Pourquoi les droits d’évaluation sont importants

Du point de vue des actionnaires, les droits d’évaluation peuvent offrir un recours si une conversion est perçue comme injuste ou si l’opération modifie de façon importante la valeur économique de leur investissement.

Du point de vue de la société, la présence de droits d’évaluation signifie qu’une conversion doit être soigneusement planifiée. La direction doit s’attendre à un contrôle procédural supplémentaire, à des exigences d’avis et à d’éventuels litiges sur la valorisation.

Ce que les sociétés devraient faire

Si une conversion est envisagée, les sociétés devraient :

• Vérifier si des droits d’évaluation s’appliquent
• Fournir des avis et des divulgations exacts
• Documenter clairement les approbations du conseil et des actionnaires
• Coordonner le processus avec un conseiller juridique avant toute annonce publique

4. La domestication est devenue plus simple

Les modifications de 2022 ont aussi simplifié le processus de domestication pour certaines entités non américaines qui souhaitent devenir des entités du Delaware.

La domestication est utile lorsqu’une entreprise veut entrer dans le cadre juridique du Delaware sans nécessairement se dissoudre puis recommencer dans le nouveau territoire.

Pourquoi la domestication est utile

Les entreprises peuvent se domicilier pour :

• S’aligner sur les préférences des investisseurs
• Entrer dans un régime sociétaire plus familier
• Améliorer la certitude en matière de gouvernance
• Se préparer à une expansion, un financement ou une acquisition

Le processus simplifié réduit les frictions et offre aux entreprises une voie plus claire pour devenir des entités du Delaware lorsque cela est stratégiquement pertinent.

Pourquoi cela compte pour les fondateurs

Les fondateurs incorporent souvent d’abord leur entreprise à l’extérieur du Delaware, puis envisagent plus tard une structure du Delaware lorsque la société grandit. La voie de domestication améliorée leur offre un moyen plus propre de faire cette transition.

5. Les conseils d’administration ont gagné plus de souplesse pour déléguer certaines émissions d’actions

Un autre amendement important concernait la capacité du conseil à déléguer l’autorité d’émettre des actions assujetties à des restrictions, des unités d’actions et des options.

La loi permet maintenant au conseil de déléguer certaines décisions d’émission lorsque la société fixe à l’avance les conditions essentielles, notamment :

• Le nombre de titres pouvant être émis
• Le délai d’émission
• La contrepartie minimale, le cas échéant

Pourquoi c’est important pour les jeunes entreprises

La rémunération en actions est au cœur du recrutement et de la rétention dans les jeunes entreprises. Beaucoup de sociétés doivent émettre des attributions rapidement, de façon répétée et en suivant le rythme du recrutement et de la croissance.

Cet amendement peut rendre l’administration plus efficace en permettant au conseil de déléguer une autorité limitée tout en conservant des garde-fous.

Bonne pratique de gouvernance

La délégation ne doit pas être prise à la légère. Les sociétés doivent s’assurer que leurs approbations, leurs documents de plan et leurs processus internes appuient clairement l’autorité déléguée. La tenue de dossiers appropriée est importante ici.

Incidence de ces changements sur la gouvernance quotidienne

Les modifications de 2022 peuvent sembler limitées, mais elles renforcent un principe plus large : le Delaware s’attend à ce que les sociétés maintiennent une gouvernance rigoureuse.

Cela signifie que les fondateurs et les dirigeants devraient réviser régulièrement :

• Le certificat de constitution
• Les règlements administratifs
• Les consentements du conseil et des actionnaires
• Les documents du plan d’actions
• La documentation de conversion ou de domestication
• Les limites d’autorité des dirigeants et des administrateurs

Même une modification législative peut créer un décalage entre les documents d’une société et la loi en vigueur si ces documents ne sont pas mis à jour périodiquement.

Ce que les fondateurs devraient faire ensuite

Si votre entreprise est une société du Delaware, la bonne prochaine étape n’est pas la panique. C’est l’examen.

Commencez par vous poser les questions suivantes :

• Notre certificat de constitution reflète-t-il toujours la structure de gouvernance que nous souhaitons?
• Avons-nous examiné les protections des dirigeants et les dispositions sur la responsabilité des administrateurs?
• Avons-nous une stratégie de conversion ou de domestication si l’entreprise change de direction?
• Nos procédures d’émission d’actions sont-elles conformes au droit du Delaware actuel?
• Nos approbations internes et nos dossiers corporatifs sont-ils complets?

Ces questions sont particulièrement importantes si votre société a levé du capital, embauché des dirigeants ou étendu ses activités à plusieurs États.

Comment Zenind peut aider

Zenind soutient les entrepreneurs et les entreprises en croissance grâce à la formation de sociétés au Delaware et aux besoins de conformité continue. Cela comprend l’aide pour garder les documents de constitution organisés, maintenir un flux de travail de conformité clair et rester concentré sur la structure juridique qui soutient la croissance à long terme.

Lorsque le droit du Delaware change, il vaut la peine de vérifier si les documents et le processus interne de votre société correspondent encore aux règles en vigueur. Pour les fondateurs, cela fait partie de la construction d’une entreprise sur des bases juridiques solides.

Mot de la fin

Les modifications de 2022 au droit des sociétés du Delaware n’ont pas réécrit l’ensemble du cadre, mais elles ont apporté plusieurs ajustements importants à la gouvernance des sociétés, aux conversions, à la domestication et à l’administration des actions.

Pour les fondateurs, les administrateurs, les dirigeants et les actionnaires, la conclusion est simple : le Delaware continue d’offrir de la souplesse, mais cette souplesse fonctionne mieux lorsque vos documents de gouvernance et vos approbations sont à jour.

Si votre société a été constituée au Delaware, ou si vous prévoyez en constituer une, il est judicieux de comprendre comment ces modifications affectent votre structure, votre profil de risque et votre prochaine décision stratégique.