¿Qué es un tort? Guía clara sobre ilícitos civiles, riesgo empresarial y responsabilidad

Un tort es un ilícito civil que causa daño a otra persona, a sus bienes o a sus intereses protegidos por la ley. A diferencia de un delito, que es perseguido por el gobierno, un tort suele resolverse mediante una demanda privada entre la parte perjudicada y la persona o empresa presuntamente responsable.

Para los propietarios de negocios, entender el derecho de torts es importante. Una reclamación por tort puede surgir de actividades cotidianas como un accidente en las instalaciones de la empresa, una afirmación engañosa en publicidad, un producto defectuoso o una omisión al actuar con la diligencia razonable. Tanto si está creando una nueva LLC, constituyendo una sociedad anónima o gestionando un negocio ya establecido, el riesgo de tort forma parte de hacer negocios en Estados Unidos.

Esta guía explica qué es un tort, las principales categorías de torts, los elementos de una reclamación por tort, las defensas más comunes y los pasos prácticos que las empresas pueden dar para reducir su exposición a la responsabilidad.

Definición de tort

En términos sencillos, un tort es una conducta que perjudica a alguien y le da a esa persona el derecho a solicitar una indemnización en un tribunal civil. El derecho de torts existe para abordar lesiones que no se tratan mediante una persecución penal ni mediante la ejecución de contratos.

Un tort puede implicar:

• Lesiones físicas
• Daños a la propiedad
• Pérdidas económicas causadas por una conducta indebida
• Daño a la reputación
• Angustia emocional en algunas situaciones

El derecho de torts está diseñado para lograr tres objetivos principales:

• Compensar a las partes perjudicadas
• Fomentar un comportamiento responsable
• Desincentivar conductas perjudiciales en el futuro

Tort frente a delito frente a incumplimiento de contrato

Conviene distinguir los torts de otros conceptos jurídicos.

Tort frente a delito

Un delito es una infracción contra el público, y el gobierno decide si lo persigue penalmente. Un tort es una disputa privada en la que la persona perjudicada solicita daños u otro remedio civil.

Ejemplo: si alguien agrede a otra persona, el acto puede ser tanto un delito como un tort. El Estado puede presentar cargos penales, mientras que la persona perjudicada también puede demandar por daños civiles.

Tort frente a incumplimiento de contrato

Un incumplimiento de contrato ocurre cuando alguien deja de cumplir una promesa contenida en un acuerdo válido. Un tort, en cambio, se basa en un deber general impuesto por la ley.

Ejemplo: si un proveedor no entrega mercancía conforme a un contrato firmado, eso puede ser una disputa contractual. Si el mismo proveedor daña intencionadamente la propiedad del comprador, eso puede ser un tort.

Algunas disputas incluyen tanto reclamaciones contractuales como por tort, especialmente en el ámbito empresarial.

Las principales categorías de torts

Los torts suelen dividirse en tres grandes categorías: negligencia, torts intencionales y torts de responsabilidad objetiva.

1. Negligencia

La negligencia es la teoría de tort más común. Ocurre cuando alguien no actúa con la diligencia razonable y esa omisión causa una lesión.

Para probar la negligencia, normalmente el demandante debe demostrar:

• Que el demandado debía un deber de diligencia
• Que el demandado incumplió ese deber
• Que el incumplimiento causó la lesión
• Que el demandante sufrió daños reales

Ejemplos comunes de negligencia incluyen:

• Una tienda que no limpia un derrame y un cliente resbala
• Un conductor que mira el móvil mientras conduce y provoca un accidente
• Una empresa que no mantiene seguras sus instalaciones
• Un contratista que ignora los procedimientos de seguridad en una obra

Para las empresas, las reclamaciones por negligencia suelen surgir de la responsabilidad de las instalaciones, las prácticas de contratación, la manipulación de productos o la conducta de los empleados.

2. Torts intencionales

Los torts intencionales se producen cuando una persona actúa a propósito y causa daño. No es necesario que el autor pretenda la lesión exacta, pero sí que tenga intención de realizar el acto que conduce al daño.

Entre los torts intencionales más comunes se incluyen:

• Agresión: generar temor de un daño inminente
• Lesión corporal: contacto físico dañino u ofensivo
• Detención ilegal: restringir ilegalmente el movimiento de una persona
• Allanamiento de inmueble: entrar en una propiedad sin permiso
• Interferencia con bienes muebles: obstaculizar la propiedad personal de otra persona
• Conversión: tomar o usar la propiedad como si fuera propia
• Difamación: hacer afirmaciones falsas que dañan la reputación
• Fraude: conducta engañosa intencionada que causa perjuicio

Las empresas pueden enfrentarse a reclamaciones por tort intencional a través de la conducta indebida de empleados, reseñas en línea, prácticas de publicidad o disputas relacionadas con la propiedad o con las interacciones con clientes.

3. Torts de responsabilidad objetiva

La responsabilidad objetiva se aplica cuando una persona o empresa puede ser considerada responsable incluso si actuó razonablemente y no fue negligente. La atención se centra en la naturaleza de la actividad o del producto, no en la culpa.

Entre las situaciones habituales de responsabilidad objetiva se incluyen:

• Productos defectuosos
• Ciertas actividades anormalmente peligrosas
• Algunas lesiones causadas por animales

La responsabilidad por productos defectuosos es especialmente importante para fabricantes, distribuidores y minoristas. Una empresa puede ser responsable si un producto defectuoso perjudica a un consumidor, incluso aunque la empresa no haya causado el defecto de forma intencionada o negligente.

Elementos de una reclamación por tort

Aunque las reclamaciones por tort varían según el estado y el tipo de tort, la mayoría de las demandas civiles requieren alguna combinación de los siguientes elementos.

Deber

El demandado debe haber debido un deber de diligencia u otro deber legal al demandante. Por ejemplo, los conductores deben operar sus vehículos de forma segura respecto de los demás usuarios de la vía.

Incumplimiento

El demandado debe haber incumplido ese deber. Esto puede implicar actuar con descuido, de forma intencionada o de una manera que la ley considere inherentemente arriesgada.

Causalidad

El demandante debe demostrar que el incumplimiento causó el daño. Los tribunales suelen valorar tanto la causa real como la causa jurídica o próxima.

Daños

El demandante debe demostrar un perjuicio real, como gastos médicos, pérdida de salarios, daños materiales, perjuicio emocional o daño reputacional.

Algunos torts, como el allanamiento o la difamación en ciertas jurisdicciones, pueden permitir reclamaciones incluso cuando los daños son más difíciles de cuantificar.

Ejemplos comunes de torts en la vida empresarial

El derecho de torts puede afectar prácticamente a todas las fases de la actividad empresarial.

Responsabilidad por las instalaciones

Si un cliente sufre lesiones en la propiedad de la empresa debido a una condición peligrosa, la empresa puede enfrentarse a una reclamación por negligencia. Ejemplos: escaleras rotas, mala iluminación, aceras heladas o expositores inseguros.

Conducta de los empleados

Los empleadores pueden ser responsables de ciertos actos cometidos por empleados en el ámbito de su trabajo. En algunos casos, una supervisión deficiente, una contratación negligente o la falta de formación también pueden generar responsabilidad.

Publicidad y marketing

Las afirmaciones falsas o engañosas pueden generar exposición bajo teorías de tort como el fraude, la difamación o la interferencia con relaciones comerciales.

Reclamaciones relacionadas con productos

Si un producto es defectuoso o peligroso, las empresas de la cadena de suministro pueden exponerse a reclamaciones por tort, especialmente en casos de responsabilidad por productos.

Disputas empresariales

Un competidor puede alegar interferencia con contratos o con una ventaja económica futura si una empresa interrumpe intencionadamente su relación con un tercero.

Defensas frente a reclamaciones por tort

La persona o empresa acusada de un tort puede disponer de varias defensas, según los hechos y la ley aplicable del estado.

Ausencia de deber

Si no existía ningún deber legal, la reclamación puede fracasar.

No hubo incumplimiento del deber

El demandado puede alegar que actuó razonablemente y cumplió el estándar de diligencia exigido.

Falta de causalidad

El demandado puede sostener que otra cosa causó la lesión, o que el daño fue demasiado remoto para atribuirle responsabilidad.

Ausencia de daños

Si el demandante no puede demostrar un perjuicio real, la recuperación puede ser limitada o no proceder.

Consentimiento

En algunos casos, la parte perjudicada consintió la conducta, lo que puede eliminar o limitar la responsabilidad.

Asunción del riesgo

Si una persona se expuso de forma consciente y voluntaria a un peligro, eso puede reducir o impedir la reclamación en algunas situaciones.

Negligencia comparativa o contributiva

Si la propia negligencia del demandante contribuyó a la lesión, los daños pueden reducirse o excluirse según las normas de negligencia del estado.

Recursos disponibles en casos de tort

El recurso más habitual es la indemnización económica, pero los tribunales también pueden conceder otras formas de reparación.

Daños compensatorios

Están diseñados para dejar a la parte perjudicada en la situación más cercana posible a la que tendría si no se hubiera producido el daño. Pueden incluir:

• Gastos médicos
• Pérdida de ingresos
• Costes de reparación o sustitución de bienes
• Dolor y sufrimiento
• Angustia emocional en los casos apropiados

Daños punitivos

En algunos casos que implican una conducta especialmente imprudente o intencionada, los tribunales pueden conceder daños punitivos para castigar al demandado y disuadir conductas similares.

Medidas cautelares

Un tribunal puede ordenar a alguien que deje de hacer algo perjudicial, como usar secretos comerciales robados o continuar con una conducta difamatoria en algunas situaciones.

Por qué el derecho de torts importa al constituir una empresa

Cuando los emprendedores se centran en la creación de la empresa, a menudo piensan en impuestos, trámites y operaciones. El riesgo de tort merece la misma atención.

Elegir la entidad adecuada puede afectar a la forma en que se gestiona la responsabilidad, aunque no elimina todo el riesgo. Por ejemplo:

• Una LLC puede ayudar a separar las responsabilidades empresariales de los bienes personales cuando la empresa se constituye y mantiene correctamente
• Una sociedad anónima puede proporcionar separación de responsabilidad para propietarios y accionistas en las condiciones adecuadas
• El seguro puede ayudar a cubrir reclamaciones que la estructura societaria por sí sola no resuelve

Zenind ayuda a los emprendedores a constituir LLC, sociedades anónimas y otras entidades empresariales, y respalda las tareas de cumplimiento que mantienen una empresa organizada. Eso importa porque una buena constitución y un buen mantenimiento ayudan a construir una base más sólida para reducir el riesgo, aunque no sustituyen el asesoramiento jurídico ni el seguro.

Formas prácticas de reducir la exposición a torts

Ninguna empresa puede eliminar por completo el riesgo de tort, pero sí puede tomar medidas concretas para reducir la probabilidad de reclamaciones.

Mantener instalaciones seguras

Inspeccione la propiedad con regularidad, repare los peligros con prontitud y mantenga seguros para visitantes y empleados los pasillos, accesos y zonas de trabajo.

Formar a los empleados

Una formación clara sobre atención al cliente, seguridad, prevención del acoso e informe de incidentes puede reducir accidentes y conductas indebidas.

Utilizar contratos con cuidado

Los contratos bien redactados pueden definir responsabilidades, limitar ciertos conflictos y aclarar expectativas con proveedores, contratistas y clientes.

Contratar el seguro adecuado

La responsabilidad civil general, la responsabilidad profesional, la responsabilidad por productos y la cobertura de accidentes de trabajo pueden ayudar a las empresas a gestionar pérdidas.

Mantener registros

Los informes de incidentes, los registros de mantenimiento, los expedientes de formación y el historial de comunicaciones pueden ser útiles si surge una reclamación.

Revisar las afirmaciones de marketing

La publicidad debe ser exacta, respaldable y no engañosa. Esto es especialmente importante para las empresas de servicios que hacen afirmaciones sobre su rendimiento.

Elegir y mantener la entidad correcta

La constitución adecuada, una buena contabilidad, la separación de finanzas y el cumplimiento continuo ayudan a preservar la separación jurídica que la estructura de la entidad pretende proporcionar.

Ejemplos reales de torts

Algunos ejemplos hipotéticos ayudan a entender mejor el derecho de torts.

Resbalón y caída en un establecimiento

Una tienda deja un suelo mojado sin señalizar. Un cliente resbala, cae y se rompe un brazo. El cliente puede tener una reclamación por negligencia si la tienda no actuó razonablemente.

Lesión por producto defectuoso

Un producto tiene un defecto de fabricación que causa lesiones durante un uso normal. Aunque el vendedor haya actuado con cuidado, la persona perjudicada puede presentar una reclamación por responsabilidad por productos.

Falsa afirmación en línea

El propietario de una empresa publica a sabiendas afirmaciones falsas de que un competidor participa en actividades ilegales. Si la afirmación perjudica la reputación del competidor, este puede presentar una reclamación por difamación.

Uso no autorizado de una propiedad

Una persona entra en una propiedad privada sin permiso y daña equipos. Eso puede dar lugar a reclamaciones por allanamiento y por daños materiales.

Cómo evalúan los tribunales los casos de tort

Los tribunales examinan los hechos concretos, la ley estatal aplicable y el tipo de lesión implicado. En muchos casos, el resultado depende de si la conducta del demandado fue razonable dadas las circunstancias.

Los jueces y los jurados pueden valorar:

• Qué sabía o debía saber el demandado
• Si el daño era previsible
• La gravedad de la lesión
• Si el demandante actuó razonablemente
• Qué pruebas respaldan la reclamación

Como el derecho de torts varía según el estado, la misma conducta puede producir resultados diferentes en distintas jurisdicciones.

Ideas clave

Un tort es un ilícito civil que causa daño y puede dar lugar a una demanda por daños u otro tipo de reparación. La negligencia, los torts intencionales y la responsabilidad objetiva son las principales categorías. Para los propietarios de empresas, el derecho de torts está estrechamente vinculado al riesgo operativo cotidiano, desde lesiones de clientes hasta defectos de productos y afirmaciones engañosas.

Las buenas prácticas de constitución, el cumplimiento cuidadoso, el seguro y unos controles internos sólidos pueden reducir la exposición. Si está lanzando o manteniendo una empresa, entender el riesgo de tort forma parte de construir una base jurídica estable.

Reflexión final

La constitución de una empresa es algo más que presentar documentos. Se trata de establecer una estructura que favorezca el crecimiento, el cumplimiento y la gestión del riesgo. Zenind ayuda a los fundadores a dar esos primeros pasos con servicios de constitución y cumplimiento diseñados para empresas de EE. UU.