Heeft een Delaware Corporation een Stockholder Agreement nodig?

Een stockholder agreement is een van de nuttigste interne documenten die een corporation kan aannemen, vooral wanneer meer dan één persoon aandelen bezit. Voor een Delaware corporation kan de overeenkomst vastleggen hoe eigendom werkt, hoe beslissingen worden genomen, hoe aandelen mogen worden overgedragen en wat er gebeurt als een eigenaar vertrekt, overlijdt of wil verkopen.

Hoewel de wet in Delaware niet vereist dat elke corporation een stockholder agreement heeft, profiteren veel bedrijven er wel van. Het document helpt verwarring te verminderen, oprichters te beschermen en geschillen te voorkomen voordat ze ontstaan. Voor een startup, familiebedrijf of closely held company kan het net zo belangrijk zijn als het certificate of incorporation en de bylaws.

Als u een corporation opricht en de regels rondom eigendom vanaf het begin duidelijk wilt houden, is een stockholder agreement vaak het overwegen waard.

Wat is een Stockholder Agreement?

Een stockholder agreement is een privaat contract tussen de corporation en haar stockholders, en soms ook tussen de stockholders onderling. Het legt rechten en verplichtingen vast die verder gaan dan de basisregels in de oprichtingsdocumenten.

In tegenstelling tot openbare documenten kan een stockholder agreement worden afgestemd op de realiteit van het bedrijf. Vaak behandelt het onderwerpen zoals:

• Wie aandelen mag bezitten
• Hoe aandelen mogen worden overgedragen of verkocht
• Of andere eigenaren een right of first refusal hebben
• Hoe directors of officers worden gekozen
• Hoe belangrijke bedrijfsbeslissingen worden goedgekeurd
• Wat er gebeurt als een stockholder het bedrijf verlaat
• Hoe deadlocks en geschillen worden opgelost
• Buyout-voorwaarden na overlijden, arbeidsongeschiktheid, echtscheiding of wangedrag

Het doel is eenvoudig: verwachtingen over eigendom duidelijk maken voordat problemen ontstaan.

Vereist Delaware er een?

Nee, Delaware vereist in het algemeen geen stockholder agreement om een corporation te laten bestaan of opereren. Veel corporations worden zonder zo'n overeenkomst opgericht en voldoen nog steeds aan het staatsrecht.

Dat gezegd hebbende, het ontbreken van een wettelijke verplichting betekent niet dat het document onnodig is. In de praktijk heeft een Delaware corporation met meerdere eigenaren vaak baat bij een schriftelijke overeenkomst, omdat deze kan:

• Oprichters op één lijn brengen over hoe het bedrijf wordt geleid
• Onverwachte overdracht van aandelen aan buitenstaanders voorkomen
• Investeerders vertrouwen geven dat de governanceregels zijn vastgelegd
• Succession planning eenvoudiger maken
• Het risico op kostbare geschillen later verkleinen

Voor een closely held corporation kunnen ongeregelde onderwerpen grote problemen opleveren zodra het bedrijf groeit of het eigendom verandert.

Waarom Delaware corporations vaak stockholder agreements gebruiken

Delaware is een populaire staat voor oprichting vanwege het gevestigde ondernemingsrecht en de flexibele corporate structuur. Die flexibiliteit is nuttig, maar betekent ook dat de eigenaren veel regels zelf moeten vastleggen.

Een stockholder agreement kan de leemtes opvullen. Het is vooral nuttig wanneer:

• De corporation twee of meer oprichters heeft
• De ene eigenaar kapitaal inbrengt en de andere arbeid of expertise
• Familieleden samen aandelen bezitten
• Het bedrijf toekomstige investeerders verwacht
• De corporation beperkingen op aandelenoverdracht wil
• De eigenaren een duidelijk besluitvormingsproces willen

Zonder schriftelijke overeenkomst kunnen meningsverschillen leiden tot onduidelijkheid over wie de controle heeft en welke rechten elke eigenaar precies heeft.

Belangrijke bepalingen om op te nemen

Een goede stockholder agreement moet aansluiten op de daadwerkelijke structuur en doelen van het bedrijf. Hoewel elk bedrijf anders is, worden deze bepalingen vaak opgenomen.

Beperkingen op overdracht

Stockholders moeten hun aandelen meestal niet zonder beperkingen aan iedereen kunnen verkopen. Overdrachtsbeperkingen kunnen voorkomen dat eigendom terechtkomt bij een concurrent, ex-partner of niet-gerelateerde derde.

Veelgebruikte instrumenten zijn onder meer:

• Right of first refusal
• Goedkeuringsvereisten vóór overdracht
• Buy-sell-regels voor interne overdrachten
• Verboden om stemcontrole over te dragen zonder toestemming

Buy-sell voorwaarden

Een buy-sell bepaling legt uit wat er gebeurt wanneer een eigenaar wil uitstappen of wanneer een activerende gebeurtenis plaatsvindt. Daarbij kunnen waardering, betaaltermijnen en wie het recht of de verplichting heeft om de aandelen van de vertrekkende eigenaar te kopen, worden geregeld.

Typische activerende gebeurtenissen zijn onder meer:

• Overlijden
• Arbeidsongeschiktheid
• Pensionering
• Faillissement
• Echtscheiding
• Beëindiging van het dienstverband
• Vrijwillig vertrek

Stem- en governance-rechten

De overeenkomst kan vastleggen hoe stockholders stemmen over belangrijke aangelegenheden en welke beslissingen een gekwalificeerde meerderheid of unanieme goedkeuring vereisen.

Voorbeelden zijn:

• Nieuwe aandelen uitgeven
• Het bedrijf verkopen
• Grote schulden aangaan
• Governancedocumenten wijzigen
• Belangrijke officers aannemen of ontslaan

Board- en officer-kwesties

In closely held corporations willen oprichters vaak duidelijkheid over wie zitting heeft in de board en hoe officers worden benoemd of verwijderd. De overeenkomst kan deze verwachtingen vastleggen en latere geschillen beperken.

Dividend- en uitkeringsbeleid

Als het bedrijf van plan is dividend of andere uitkeringen te doen, kan de overeenkomst uitleggen wanneer en hoe dat gebeurt. Dit is vooral nuttig wanneer eigenaren op verschillende manieren bijdragen en een voorspelbare financiële structuur willen.

Vertrouwelijkheids- en non-concurrentieclausules

Afhankelijk van het bedrijf en het rechtsgebied kan de overeenkomst vertrouwelijkheidsverplichtingen, non-solicitation-bepalingen of andere beschermende clausules bevatten. Deze moeten zorgvuldig worden opgesteld en op afdwingbaarheid worden beoordeeld.

Deadlock-oplossing

Wanneer twee of meer eigenaren gelijke controle hebben, kan deadlock het bedrijf stilleggen. Een stockholder agreement kan een mechanisme bevatten om gelijkspel of patstellingen op te lossen voordat de bedrijfsvoering schade lijdt.

Stockholder Agreement versus bylaws

Een stockholder agreement en corporate bylaws hangen samen, maar zijn niet hetzelfde.

• Bylaws zijn interne regels die bepalen hoe de corporation werkt.
• Stockholder agreements zijn contracten die eigendomsrechten en verplichtingen vastleggen tussen de corporation en haar eigenaren.

Bylaws gaan meestal over onderwerpen als vergaderingen, kennisgevingsvereisten, boardprocedures en de rol van officers. Stockholder agreements richten zich meer op de economische en zeggenschapsaspecten van eigendom.

Veel Delaware corporations gebruiken beide documenten samen. De bylaws bieden het operationele kader, terwijl de stockholder agreement gevoelige eigendomskwesties op een gedetailleerdere manier regelt.

Wanneer u er sterk aan moet denken

Een stockholder agreement is vooral belangrijk wanneer een van de volgende situaties geldt:

• Er is meer dan één oprichter
• De ene eigenaar is passief en de andere actief in de dagelijkse bedrijfsvoering
• De corporation verwacht externe financiering
• Het bedrijf bezit waardevolle intellectuele eigendom of klantrelaties
• De eigenaren zijn familie of hebben buiten het bedrijf om een persoonlijke relatie
• De corporation is afhankelijk van één sleutelpersoon waarvan het vertrek de operatie zou beïnvloeden
• De eigenaren toekomstige rechtszaken over waardering of controle willen voorkomen

In deze situaties werkt de overeenkomst als een verzekering. U hoopt er niet vaak gebruik van te maken, maar u bent blij dat ze bestaat wanneer het bedrijf een overgang doormaakt.

Wat gebeurt er als u er geen heeft?

Zonder stockholder agreement worden geschillen vaak opgelost op basis van het standaard corporate law, de bylaws en eventuele informele afspraken tussen de eigenaren. Dat kan riskant zijn, omdat informele afspraken gemakkelijk worden vergeten, verkeerd worden geïnterpreteerd of later worden aangevochten.

Mogelijke problemen zijn onder meer:

• Een stockholder die aandelen verkoopt aan een ongewenste koper
• Discussies over de waarde van de aandelen van een vertrekkende eigenaar
• Verwarring over stemrechten
• Geschillen over wie de controle over het bedrijf heeft
• Vertraging bij het afhandelen van de aandelen van een overleden eigenaar
• Conflicten wanneer één eigenaar wil vertrekken en een ander niet wil kopen

Deze kwesties zijn veel eenvoudiger te beheren wanneer de regels vooraf schriftelijk zijn vastgelegd.

Hoe u de overeenkomst kunt opstellen

Een sterke stockholder agreement moet praktisch zijn, niet generiek. De beste versie weerspiegelt de eigendomsstructuur, financieringsplannen en langetermijndoelen van het bedrijf.

Houd bij het opstellen rekening met:

• Huidige en toekomstige eigendomspercentages
• Of alle eigenaren fulltime betrokken zijn bij de onderneming
• Hoe nieuwe investeerders worden toegelaten
• Of aandelen in de loop van de tijd vesten
• Hoe het bedrijf wordt gewaardeerd voor buyouts
• Welke besluiten speciale goedkeuring vereisen
• Hoe geschillen worden behandeld als eigenaren het niet eens zijn

Als u een corporation opricht, is dit het juiste moment om deze kwesties te regelen. Wachten tot er een conflict is, maakt het proces meestal moeilijker en duurder.

Zenind-tip voor nieuwe corporations

Wanneer u een corporation opricht via Zenind, kunt u uw bedrijf vanaf dag één een sterkere juridische basis geven. Een stockholder agreement is een van de documenten die kunnen helpen om eigendom georganiseerd te houden en vermijdbare geschillen te verminderen naarmate het bedrijf groeit.

Voor veel nieuwe corporations, vooral closely held companies, is het verstandig om de oprichting te combineren met een duidelijke governance-strategie in plaats van eigendomsregels als bijzaak te behandelen.

Slotgedachten

Een Delaware corporation heeft meestal geen stockholder agreement nodig om te bestaan, maar veel corporations zouden er toch een moeten hebben. Het document verduidelijkt eigendom, beschermt het bedrijf tegen ongewenste overdrachten en geeft oprichters een plan voor toekomstige veranderingen.

Als uw corporation meer dan één eigenaar heeft of naar verwachting zal groeien, kan een stockholder agreement een van de belangrijkste documenten zijn die u opstelt. Het helpt informele verwachtingen om te zetten in afdwingbare regels en vergroot de kans dat het bedrijf kostbare geschillen voorkomt.

Laat een overeenkomst voordat deze definitief wordt zo nodig beoordelen door een gekwalificeerde attorney, zodat deze aansluit bij de structuur en langetermijnplannen van uw corporation.