Une société du Delaware a-t-elle besoin d'une convention entre actionnaires ?

Une convention entre actionnaires est l'un des documents internes les plus utiles qu'une société puisse adopter, surtout lorsque plus d'une personne détient des actions. Pour une société du Delaware, cette convention peut définir comment la propriété fonctionne, comment les décisions sont prises, comment les actions peuvent être transférées et ce qui se passe si un propriétaire quitte l'entreprise, décède ou souhaite vendre.

Bien que la loi du Delaware n'exige pas que chaque société ait une convention entre actionnaires, de nombreuses entreprises en tirent avantage. Ce document aide à réduire la confusion, à protéger les fondateurs et à prévenir les différends avant qu'ils ne commencent. Pour une startup, une entreprise familiale ou une société fermée, il peut être tout aussi important que le certificat de constitution et les règlements administratifs.

Si vous constituez une société et que vous souhaitez garder les règles de propriété claires dès le départ, une convention entre actionnaires vaut souvent la peine d'être envisagée.

Qu'est-ce qu'une convention entre actionnaires ?

Une convention entre actionnaires est un contrat privé entre la société et ses actionnaires, et parfois entre les actionnaires eux-mêmes. Elle établit des droits et des obligations qui vont au-delà des règles de base prévues dans les documents de constitution.

Contrairement aux documents publics, une convention entre actionnaires peut être adaptée à la réalité de l'entreprise. Elle couvre souvent des sujets comme :

• Qui peut détenir des actions
• Comment les actions peuvent être transférées ou vendues
• Si les autres propriétaires ont un droit de premier refus
• Comment les administrateurs ou les dirigeants sont choisis
• Comment les décisions importantes de l'entreprise sont approuvées
• Ce qui se passe si un actionnaire quitte l'entreprise
• Comment les blocages et les différends sont résolus
• Les modalités de rachat après un décès, une invalidité, un divorce ou une faute

Le but est simple : clarifier les attentes en matière de propriété avant que les problèmes n'apparaissent.

Le Delaware l'exige-t-il ?

Non, le Delaware n'exige généralement pas qu'une société ait une convention entre actionnaires pour exister ou fonctionner. De nombreuses sociétés sont constituées sans en avoir une et demeurent tout de même conformes au droit de l'État.

Cela dit, l'absence d'exigence ne signifie pas que le document est inutile. En pratique, une société du Delaware ayant plusieurs propriétaires gagne souvent à avoir une convention écrite parce qu'elle peut :

• Harmoniser la vision des fondateurs sur la gestion de l'entreprise
• Empêcher des transferts inattendus d'actions à des tiers
• Donner aux investisseurs confiance dans le fait que les règles de gouvernance sont documentées
• Faciliter la planification de la relève
• Réduire le risque de différends coûteux plus tard

Pour une société fermée, laisser ces sujets sans réponse peut créer des problèmes majeurs à mesure que l'entreprise prend de l'ampleur ou que la propriété change.

Pourquoi les sociétés du Delaware utilisent souvent des conventions entre actionnaires

Le Delaware est un État populaire pour la constitution de sociétés en raison de son droit des affaires bien établi et de sa structure corporative flexible. Cette flexibilité est utile, mais elle signifie aussi que les propriétaires doivent définir eux-mêmes plusieurs règles.

Une convention entre actionnaires peut combler ces lacunes. Elle est particulièrement utile lorsque :

• La société compte deux fondateurs ou plus
• Un propriétaire apporte du capital tandis qu'un autre apporte du travail ou de l'expertise
• Des membres d'une même famille détiennent des actions ensemble
• L'entreprise prévoit accueillir de futurs investisseurs
• La société souhaite limiter le transfert d'actions
• Les propriétaires veulent un processus clair pour la prise de décision

Sans convention écrite, les désaccords peuvent mener à de l'incertitude quant à savoir qui contrôle l'entreprise et quels sont réellement les droits de chaque propriétaire.

Principales clauses à inclure

Une bonne convention entre actionnaires devrait refléter la structure et les objectifs réels de l'entreprise. Même si chaque société est différente, les clauses suivantes sont souvent incluses.

Restrictions sur les transferts

Les actionnaires ne devraient généralement pas être libres de vendre leurs actions à n'importe qui sans limites. Les restrictions sur les transferts peuvent empêcher que la propriété se retrouve entre les mains d'un concurrent, d'un ex-conjoint ou d'un tiers sans lien avec l'entreprise.

Les outils courants comprennent :

• Un droit de premier refus
• Des exigences d'approbation avant tout transfert
• Des règles de rachat pour les transferts internes
• Des interdictions de transférer le contrôle avec droit de vote sans consentement

Clauses de rachat

Une clause de rachat explique ce qui se passe lorsqu'un propriétaire souhaite se retirer ou lorsqu'un événement déclencheur survient. Elle peut traiter de l'évaluation, du calendrier des paiements et de savoir qui a le droit ou l'obligation d'acheter les actions du propriétaire sortant.

Les événements déclencheurs typiques comprennent :

• Le décès
• L'invalidité
• La retraite
• La faillite
• Le divorce
• La fin de l'emploi
• Le départ volontaire

Droits de vote et gouvernance

La convention peut définir comment les actionnaires votent sur les questions importantes et quelles décisions exigent une approbation à la majorité qualifiée ou à l'unanimité.

Exemples :

• Émettre de nouvelles actions
• Vendre l'entreprise
• Contracter une dette importante
• Modifier les documents de gouvernance
• Embaucher ou révoquer des dirigeants clés

Questions liées au conseil d'administration et aux dirigeants

Dans les sociétés fermées, les fondateurs veulent souvent savoir clairement qui siège au conseil d'administration et comment les dirigeants sont nommés ou révoqués. La convention peut établir ces attentes et réduire les conflits ultérieurs.

Politique relative aux dividendes et aux distributions

Si l'entreprise prévoit verser des dividendes ou effectuer des distributions, la convention peut expliquer quand et comment cela se produit. Cela est particulièrement utile lorsque les propriétaires contribuent de manière différente et souhaitent une structure financière prévisible.

Clauses de confidentialité et de non-concurrence

Selon l'entreprise et le territoire, la convention peut inclure des obligations de confidentialité, des clauses de non-sollicitation ou d'autres engagements de protection. Ceux-ci doivent être rédigés avec soin et examinés quant à leur force exécutoire.

Résolution des blocages

Lorsque deux propriétaires ou plus ont un contrôle égal, un blocage peut freiner l'entreprise. Une convention entre actionnaires peut prévoir un mécanisme pour résoudre les votes nuls ou les impasses avant que les opérations n'en souffrent.

Convention entre actionnaires et règlements administratifs

Une convention entre actionnaires et les règlements administratifs de la société sont liés, mais ce n'est pas la même chose.

• Les règlements administratifs sont des règles internes qui encadrent le fonctionnement de la société.
• Les conventions entre actionnaires sont des contrats qui définissent les droits et obligations liés à la propriété entre la société et ses propriétaires.

Les règlements administratifs traitent généralement de sujets comme les réunions, les avis, les procédures du conseil et les rôles des dirigeants. Les conventions entre actionnaires sont davantage axées sur l'économie et le contrôle de la propriété.

De nombreuses sociétés du Delaware utilisent les deux documents ensemble. Les règlements administratifs fournissent le cadre opérationnel, tandis que la convention entre actionnaires traite les questions sensibles de propriété de façon plus détaillée.

Quand devriez-vous sérieusement envisager d'en avoir une ?

Une convention entre actionnaires est particulièrement importante lorsque l'une ou plusieurs des situations suivantes s'appliquent :

• Il y a plus d'un fondateur
• Un propriétaire est passif et un autre participe activement aux opérations quotidiennes
• La société prévoit obtenir du financement externe
• L'entreprise détient des actifs de propriété intellectuelle ou des relations clients de grande valeur
• Les propriétaires sont liés par la famille ou ont une relation personnelle en dehors de l'entreprise
• La société dépend d'une personne clé dont le départ affecterait les activités
• Les propriétaires veulent éviter un litige futur sur l'évaluation ou le contrôle

Dans ces situations, la convention agit comme une assurance. Vous espérez ne pas avoir à vous en servir souvent, mais vous serez content qu'elle existe lorsque l'entreprise traverse une transition.

Que se passe-t-il si vous n'en avez pas ?

Sans convention entre actionnaires, les différends sont souvent réglés selon le droit corporatif par défaut, les règlements administratifs et toute entente informelle entre les propriétaires. Cela peut être risqué, car les ententes informelles sont faciles à oublier, à mal interpréter ou à contester plus tard.

Les problèmes possibles incluent :

• Un actionnaire qui vend des actions à un acheteur indésirable
• Des débats sur la valeur des actions d'un propriétaire sortant
• De la confusion au sujet des droits de vote
• Des différends sur le contrôle de l'entreprise
• Des retards dans le traitement des actions d'un propriétaire décédé
• Des conflits lorsqu'un propriétaire veut partir et qu'un autre ne veut pas acheter

Ces enjeux sont beaucoup plus faciles à gérer lorsque les règles sont rédigées à l'avance.

Comment aborder la rédaction de la convention

Une bonne convention entre actionnaires doit être pratique, pas générique. La meilleure version reflète la structure de propriété, le plan de financement et les objectifs à long terme de l'entreprise.

Lors de la rédaction, il faut tenir compte :

• Des pourcentages de propriété actuels et futurs
• Du fait que tous les propriétaires seront ou non des exploitants à temps plein
• De la façon dont les nouveaux investisseurs seront admis
• De la présence ou non d'une acquisition progressive des actions dans le temps
• De la méthode d'évaluation de l'entreprise pour les rachats
• Des décisions qui devraient exiger une approbation spéciale
• De la manière dont les différends seront gérés en cas de désaccord entre propriétaires

Si vous constituez une société, c'est le bon moment pour régler ces questions. Attendre qu'un conflit apparaisse rend habituellement le processus plus difficile et plus coûteux.

Conseil Zenind pour les nouvelles sociétés

Lorsque vous constituez une société avec Zenind, vous pouvez mettre en place une base juridique plus solide dès le premier jour. Une convention entre actionnaires est l'un des documents qui peut aider à organiser la propriété et à réduire les différends évitables à mesure que l'entreprise grandit.

Pour de nombreuses nouvelles sociétés, surtout les sociétés fermées, il est judicieux d'associer la constitution à une stratégie de gouvernance claire plutôt que de traiter les règles de propriété comme une réflexion après coup.

Réflexion finale

Une société du Delaware n'a généralement pas besoin d'une convention entre actionnaires pour exister, mais beaucoup de sociétés devraient tout de même en avoir une. Ce document clarifie la propriété, protège l'entreprise contre les transferts non souhaités et donne aux fondateurs une feuille de route pour gérer les changements futurs.

Si votre société compte plus d'un propriétaire ou est appelée à croître, une convention entre actionnaires peut être l'un des documents les plus importants que vous créez. Elle aide à transformer des attentes informelles en règles exécutoires et donne à l'entreprise de meilleures chances d'éviter des différends coûteux.

Avant de finaliser toute convention, envisagez de la faire réviser par un avocat qualifié afin de vous assurer qu'elle convient à la structure et aux plans à long terme de votre société.